— Да что ты про них знаешь? — прошипел Николай, но отложил нож в сторону.
— Все. Все знаю.
— Ну же, просвети меня, — в тоне появилась привычная язвительность. Мужчина был уверен, что здесь-то ему ничего не сделают.
— Что ж, — дама взглянула на часы на его руке, — времени у нас еще хватит на маленький рассказ. Тебе же интересно?
Николай засопел. В груди навалилась тяжесть, он чуть сполз со стул, но не мог даже махнуть рукой. Хватая ртом воздух, как рыба, он выглядел смешно, но в этот раз к нему не подошел даже официант. Через несколько секунд тяжесть прошла.
— Ведьма!
— Ничуть, — полная женщина лишь мило улыбалась. — Прогуляемся?
— Я никуда с тобой не пойду! — но его ноги сами вынесли тело из-за стола.
— Постойте, а платить? — тут же подбежал парнишка-официант, с легкой обеспокоенностью всматриваясь в искривленное спазмом лицо Николая.
— Сей-час, — через силу произнес посетитель и, сунув руку в карман, вытащил оттуда лишь дубовый лист.
— Простите, мы такое не принимаем, — пытаясь сохранить серьезность, ответил официант.
По напряженному лицу пробежала судорога. Затем Николай бросился бежать и пулей выскочил из кафе, слыша только крики официанта: «Держи, держи его!» Но он все равно бежал. Бежал так быстро, как не бегал никогда. Разве что сдавал нормативы в университете — и то так не мчался. Лишь добежав до окраины города, он с удивлением обнаружил себя в поле, за которым виднелась стена леса. И тут же потерял сознание.
— Долг платежом красен, Николаша, — услышал он, придя в себя. Онемевшее тело отказывалось слушаться, на глазах лежала запрокинутая рубашка.
— Где я?
— Там, где ты отдашь свой долг.
Где-то вверху зашуршали ветви и по рукам скользнуло что-то острое. Онемевшая плоть не сразу передала боль.
— У нас есть немного времени. Ты же хотел услышать историю, вот слушай, неразумный. Твоего отца вывели на улицу невнятные лозунги и пустые обещания. Дед, старый дурень, слишком много пил и болтал, но не забывал при этом таскать с завода всякую мелочь.
— Мой дед, — прохрипел Николай, — был честным человеком! И его посадили ни за что! Да и откуда тебе знать?
— Твой дед бы знатным жуликом и однажды попался, а тебе, чтобы не позорить его память, рассказали эту историю. Да и предыдущие твои поколения были не лучше, за счет других хотели жить богаче. В кого ты думаешь, ты такой?
— Откуда… Откуда ты все знаешь? — мужчина закашлялся, дернулся, но не смог пошевелиться.
— Если я скажу тебе, что все дело в дубовом листе, ты же все равно не поверишь.
— Ты… просто следила за мной, — язык отказывался работать по мере того, как кровь покидала его тело.
— Нет, не следила, но, признаюсь, легенду рассказала я. Дуб должен жить и лишь людская кровь способна подпитывать его.
— Вы всех убиваете, — прохрипел Николай, правда, уже едва слышно.
— Нет, не всех, — призналась полная женщина, скинув рубашку с его глаз. — Далеко не всех. Много честных людей, которые точно знают, чего хотят и что за это будет. И вовремя возвращают долги. Такие живут дальше. А ты просрочил долг и не хотел платить. Поэтому ты и умрешь.
— Жирная стерва!
— Это лишь образ из твоей головы, Николаша, — голос затухал вдали и ветки дуба, вновь зашумев в вышине, отпустили затекшие конечности мужчины и тот распластался на земле. — Теперь ты выплатил долг. С процентами.
Николай попробовал пошевелить руками, но они были порезаны слишком глубоко и пальцы не слушались. Он попробовал толкнуться ногами, но затекшие мышцы пронзили сотни тысяч острейших иголок. Мужчина дернулся еще раз, чтобы перевернуться на спину. Дуб шумел сверху, наслаждаясь, впитывая в себя остатки крови. Николай моргнул, потом еще раз, а потом его глаза так и не открылись. Его долг древу желаний был выплачен.