— Что «немало»?! — перебил докладчика президент. — Что, вы не можете уничтожить противника, который даже стрелять не умеет? Что же это за армия, генерал? Что вы вообще можете? Я приказал вам использовать все средства, а вы чем занимаетесь?
— Вы приказали блокировать район. Это мы и сделали. А уничтожить мутантов мы всегда сможем! — Отчеканил командующий сухопутными войсками генерал Банников. — К тому же пока не задействованы главные ударные силы.
— Почему?
— В данный момент они на подходе к Дымову, — вывернулся командующий, так и не ответив на вопрос.
— Хорошо, — сказал президент. — Что там еще? Вы узнали что‑нибудь о мутантах?
Доклад продолжился. Курмаев рассказал об исследованиях профессора Галеева и своем решении послать в неблагополучный район научную экспедицию.
— Вот это правильно. Действуйте немедленно! У меня должна быть исчерпывающая информация об этих деревьях. Сколько времени вам потребуется?
— Точно не могу сказать, — смутился Курмаев. — Но думаю…
— Даю вам неделю, — сказал президент. — А вам, генерал, поручаю выделить экспедиции достойную охрану. Что пишут в средствах массовой информации? — обратился он к одному из присутствующих министров.
— Мы тщательно следим за любыми сообщениями из области. В прессе пишут только об учениях.
— Это хорошо. Но долго так продолжаться не может, поэтому мне нужно больше информации.
— Господин президент, — командующий нервно сжал кулаки. — Я бы хотел получить более четкие инструкции относительно псевдодеревьев. Господин Курмаев утверждает, что они чрезвычайно опасны…
— Главное, удерживайте мутантов в зоне и не давайте пройти в соседние районы. Меня не интересует, как вы это сделаете, но вы должны изолировать район Дымова! Если необходимо, поставьте солдата под каждым деревом! Можете расстреливать этих ходячих из пушек, но зона должна быть на замке! И эвакуируйте оттуда всех, без исключения.
Курмаев слушал и кивал. Он не знал, есть ли здесь еще кто‑нибудь, кто понимает разницу между такими приказами и возможностью их исполнить. С эвакуацией все ясно, это просто. Но изолировать огромный, изрезанный ложбинами и сопками лесной массив площадью в десятки тысяч километров просто нереально. Даже если ему дадут миллион солдат, дендроиды расползутся быстрее, чем этот миллион успеет прибыть и занять позиции. Короче, все президентские распоряжения были пустым сотрясанием воздуха. Все, что можно было реально сделать: это наблюдать и с помощью пушек и техники сдерживать мутантов на открытых пространствах. В лесу противопоставить им нечего.
Но вслух он ничего не сказал. Возражать президенту было чревато, и все присутствующие это зна‑ли. Курмаев не для того стремился вверх, чтобы скатиться вниз из‑за собственной глупости. Поэтому он с самым серьезным видом кивнул:
— Все ясно, Виктор Валентинович. Будет сделано!
Мощный двухмоторный катер стремительно рассекал темную воду. До запланированного места высадки оставались несколько километров. Так сказал немногословный Сергей, командир группы. Поначалу Светлана даже не знала, куда едет. Они вылетели из Екатеринбурга на военном самолете и приземлились через два часа. Потом пересели в вертолет. Она думала, что это — последний транспорт, и ошиблась. После вертолета их ждал катер. Интересно, получается, на вертолете туда не добраться, подумала биолог.
Когда все погрузились на катер, командир экспедиции сообщил, что они находятся в Свердловской области, в трехсотпятидесяти километрах от Нижнего Тагила. Район он не назвал. Светлана неважно знала область и даже не пыталась представить свое местоположение на карте. Но ее спутники, Нефедов и Картавин, со значительным видом кивнули, будто бывали здесь не раз.
Ольхиной и остальным биологам сразу дали понять, что результаты экспедиции засекретят. И руководить отрядом будут военные. Подчиняться они должны Сергею — среднего роста, плотному офицеру с мощной шеей и тяжелым взглядом. «Попробуй такому не подчинись, — подумала Светлана, разглядывая неподвижную фигуру командира, сидевшего на носу катера. — С костями сожрет!» Она сразу приметила, что он не слишком дружелюбен к ней. Понятно, почему. Бравые военные всегда считали, что женщина в походе — лишняя обуза. Светлана даже не сомневалась, что Сергей возражал против ее кандидатуры. Но профессор Галеев знаком даже с президентом, не говоря о весе в научных кругах. Его слово весомо, и состав экспедиции, предложенный им, утвердили без изменений.