И очередная пуля расщепила доску в заборе рядом с ним. Слава побежал, лавируя, как заяц, чтобы им было трудно прицелиться, и завернул в ближайший переулок. Где‑то здесь они с Кириллом видели дендроидов, и солдаты стреляли в них.
— Вон он! Он туда побежал! — послышалось сзади. И снова зеленая машина выехала из‑за поворота, быстро сокращая расстояние до беглеца.
Остался один последний переулок, за ним начинался лес, там легче спрятаться. Слава бежал из последних сил, но «Нива» настигала. Завернув в переулок, он остановился: впереди к нему двигались дендроиды. Несколько живых деревьев, не торопясь, передвигались по улице, и Слава едва не застонал от безысходности. Надо же так попасть! Из огня да в полымя! Машина завернула за ним и заскрипела тормозами. Водитель тоже увидел чудовищ. Решать, решать быстрее!
Двуногие твари показались опасней мутантов, и Слава ринулся вперед, прямо на дендроидов. Обежав первое дерево, он снова услышал выстрел и звук пули, попавшей в плоть. На бегу ощупав себя, Слава понял, что досталось не ему, а мутанту. Он обежал второе дерево, третье. Они не трогали его, не били корнями, как тех солдат с бензопилами, и он уже чувствовал к ним что‑то сродни благодарности. Позади зачастили выстрелы, но Слава уже не боялся. Он почти спокойно бежал к лесу, зная, что эту преграду мародерам не пройти.
— Смотрите!
Черное, необычайно толстое у корней дерево, походившее на сосну, дергалось и шаталось. Под черной блестящей кожей прокатывались огромные бугры, словно что‑то внутри его тянулось и рвалось наружу. Зрелище это, неестественное и страшное, заворожило людей, и командир дернул за рукав собравшегося подойти поближе Картавина:
— Не стоит!
— Снимай, снимай! — теребила Нефедова Света. Тот, наконец, настроил камеру и навел на объект.
— Света прибавь!
— Не командуй, — сдержанно отозвался коллега. — Вот это да! Как в кино! Что же это такое?
Раздался звук, напоминающий треск рвущейся материи, только во много раз громче. Ствол дерева лопнул вдоль, от начала кроны до самых корней. Из влажной, сочащейся слизью трещины вниз посыпались странные темно–зеленые личинки. Десятки, может быть, даже сотни — Поборцев не мог их сосчитать. Личинки были крупные, с ладонь, и отталкивающе шевелились, быстро расползаясь в разные стороны. Люди отшатнулись — неизвестные существа могли быть опасными. Поборцев вжался спиной в соседнее дерево, с виду обычное, и наблюдал, как оператор мечется, высоко задирая ноги, чтобы не наступить на склизких тварей.
— Не стрелять, спокойно! — крикнул Сергей.
Уворачиваясь от живого потока, Светлана отпрыгнула в сторону, но недостаточно проворно, зацепилась ногой за корень и упала. Твари резво поползли по ней, оставляя на одежде влажные зеленые полосы. Она закричала, почувствовав холодное прикосновение к обнаженной руке. Кто‑то рывком подхватил ее и поднял на ноги. Она повернулась: лесник. Стряхивать с нее личинок не потребовалось: они сами сползали вниз и двигались прочь. А иные ловко ввинчивались в мягкую лесную почву и исчезали. Через минуту все они пропали. Ни одной личинки не было видно, а породившее их дерево больше не шевелилось.
— Вы понимаете, что мы видели? — спросил Нефедов. — Они же так размножаются! Ну, ребята, Нобелевка гарантирована!
— Но вряд ли мы ее получим, — сдержанно отозвался Картавин.
— Ни хрена себе! — сказал один из контрактников, Мельников. Он появился из‑за дерева рядом со Светланой и щелкнул предохранителем на автомате. — Я такого никогда не видел!
Павел подошел к Свете:
— С тобой все в порядке?
— Кажется, да, — проговорила она, разглядывая свою кисть. Кроме скользкого зеленого следа, ни царапин, ни каких‑то повреждений на ней не было. «Слава Богу, — подумала она, — а если б они были ядовиты?» Она медленно отходила от шока. Все произошло так быстро! Ее дрожащие руки механически ощупали одежду и тело, убеждая паникующий мозг, что опасность давно позади.
— Хорошо, что хорошо кончается, — сказал Сергей. — Не вовремя вы споткнулись. В другой раз будьте внимательней, иначе все может закончиться гораздо хуже.