— Прорвемся, за мной!
Люди змейкой просочились между двумя первыми деревьями. Следующий за Алексом солдат выпустил в дерево длинную очередь, но вдруг автомат заглох. Поборцев, оказавшийся рядом, еле увернулся от корня, хлестнувшего по ногам. Горюгин замешкался, доставая запасную обойму, и могучее щупальце ударило так, что солдат отлетел метров на пять, ударившись спиной о дерево. Алекс услышал жуткий хруст сломавшейся кости. Он бросился на помощь, но дендроид был ближе. Алекс увидел, как, не замечая сочащейся изо рта крови, солдат перезарядил автомат и выпустил очередь в нависшего над ним мутанта. Огромный корень взвился в воздух, и человек успел лишь вскрикнуть. Дерево убило его одним ударом. Поборцев не успел помочь и в ярости выстрелил по мутанту в упор. Щупальце поднялось и ударило сверху. Защищая голову, Поборцев подставил ружье — и оружие разлетелось надвое. Алекс еле устоял на ногах. Будь удар чуть сильнее, он был бы уже мертв.
От страха движения казались неуклюжими и медленными, как во сне. Поборцев развернулся и побежал за остальными, слыша, как ударили по земле мощные корненоги мутанта.
Теперь они мчались, не разбирая дороги. Иногда Сергей останавливался, чтобы выпустить очередь в близко подобравшегося мутанта, но патроны уже кончались. Второй боец остался их прикрывать и тоже пропал. Они слышали вдалеке стрельбу и взрывы, и не знали, сумел ли он выжить. Но они оторвались!
Живых деревьев становилось все меньше, и отряд мог спокойно обегать их, не ввязываясь в бой. Через полчаса Сергей скомандовал привал, и измученные люди повалились на траву. Здесь, кажется, было тихо. Перелесок на склоне холма хорошо просматривался, тут можно чувствовать себя относительно спокойно. Теперь часовых не выставляли. Некого. Сергей был мрачен. За какие‑то тридцать минут он потерял весь личный состав, и никак не мог поверить, что ребята мертвы. Они не были друзьями, эти парни просто поступили в его распоряжение непосредственно перед экспедицией. Но профессионал всегда чувствует профессионала. Они и были профи. И не подвели. Его предупреждали, что экспедиция будет опасной, он был готов ко всему, но надеялся, что до смертей не дойдет. И вот остался один с кучкой дрожащих гражданских. Из них, конечно, никто и в армии не служил. Отмазались. Как же, ценный научный персонал! Посмотрим, как они запоют, когда поймут, что связь с внешним миром исчезла вместе с пропавшим Уземцевым, и теперь предстоит самим выбираться отсюда! Вот и проводник пригодится.
Он осмотрел потрепанный отряд. Да, вояки из них… Разве что лесник выглядит получше городских неженок. Вот что значит — жить на природе!
Уставший Поборцев поболтал по траве натруженными ногами, вспоминая армию и многокилометровые кроссы. Что ж, какой‑то запас прочности у него еще есть. В грязь лицом не ударю, подумал он, не посрамлю дядю. Хотя сердце стучит, как бешеное.
— Связи нет, — сказал командир. — Так что придется выбираться самим. Но… я не знаю, где мы.
Он повернулся к Поборцеву:
— Твое время пришло, проводник. Надеюсь, эти места знаешь?
— Если бы не мчались, куда попало, сказал бы, где мы, — ответил Алекс. — Не думайте, что я здесь каждый куст знаю. Здесь тайга, а не Москва.
— Тогда какой ты, в жопу, проводник? — зло спросил Сергей. — Если не знаешь, куда идти.
— А какой ты, в жопу, командир, если драпаешь без оглядки? — мигом и в тон ответил Поборцев.
— Что ты сказал? — Сергей встал и подошел к леснику. В таких ситуациях надо сразу показывать подчиненным, кто здесь главный. Алекс встал. Взгляд Сергея не предвещал ничего хорошего. «Сейчас он пристрелит меня, — подумал Поборцев. — Хотя нет, свидетелей много. Значит, будет бить». Он сгруппировался, чтобы отразить внезапный удар, но командир произнес:
— В армии служил?
— Служил.
— В каких войсках?
— Какая разница?
— Раз служил, должен знать, что такое субординация. Все понятно?
— Нет! — смело ответил Поборцев. — Я не ваш подчиненный, а наемный работник. Работаю по контракту и в любой момент могу послать всех вас в задницу. Тем более что о таком риске меня не предупреждали.