Нечто вроде вялой внутренней дрожи прокатилось по моему телу от того, что я увидел. Мои ноги были утоплены в земле. Я находился в кругу тех людей-деревьев. Как долго я пребывал в оцепенении ужаса, я не знаю. Наконец-то что-то сломалось, и я взмахнул руками, которые были тяжелыми и слабыми, хрипло закричал, дергаясь, пытаясь сдвинуться хоть на дюйм. Я остановился, только когда мрак шока и истощения охватил меня.
Я снова проснулся от невнятного шепота. Неужели мои уши обманули меня? Я внимательно прислушался.
— Чужак, ты меня слышишь? Мое время почти истекло, и я долго ждал.
Медленно, с большим трудом мне удалось открыть глаза и повернуть голову. Ближайший ко мне человек-дерево смотрел в мою сторону. Жалость, отчаяние, страдание все было в его глазах.
— Да, — мне наконец удалось ответить, и мой голос был грубым, неестественным. — Кто или что вы? И, во имя Бога, что это за кошмар?
Он серьезно покачал головой и слабо прошептал:
— Не кошмар, это живая смерть. Мы Древолюди М`бва. — А потом, умоляюще: — Какой сейчас год?
Я сказал ему: «1951».
Он вздохнул.
— Двадцать долгих лет, и теперь наступает конец. О, что бы только я ни отдал за один лишь взгляд на мою родную землю и один поцелуй губ, которые ждали напрасно, если вообще ждали!
Казалось, он размышлял о чем-то далеком, прежде чем продолжить:
— Я пытался вас предупредить, но было слишком поздно, и М`бва ждал.
Снова это имя — оно эхом отразилось в моем мозгу.
— М`бва! — хрипло вскрикнул я. — Кто он? Что он?
Но его разум снова отвлекся, и перед тем, как он заговорил, прошел еще один долгий период. Я знал, что он быстро угасает, что его сознание скоро покинет его навсегда.
— М`бва, — наконец сказал он твердо, — он мертв. Он был таким на протяжении веков. Но он движется по указанию хозяина в Вихревом Потоке, и мертвец идет, когда хозяин приказывает. Так сказал древочеловек рядом со мной, и ему тот, что за ним. Так эта история дошла до меня.
— Кто хозяин?
— Я не знаю, — последовал неторопливый ответ. — Никто никогда не видел его. Он пришел на землю в дни до Рима, до Египта или Вавилона. Он из другой вселенной, другого измерения, и он живет в Вихревом Потоке. Я не знаю, чего он ждет или почему, он, кто общался с сущностями старше Земли и с титанами, которые прошли со звезд до того, как Му затонул или поднялась Атлантида.
Я не понял и половины из того, что он говорил. Кто такие Древолюди? Никто ни разу не сбегал из этой долины?
— Выхода нет, — продолжал он. — Древолюди — несчастные искатели приключений, такие как вы и я, которые наткнулись на эту долину. Те, кто нарушают ее границы, служат предупреждением для всех остальных. Только через длительные промежутки времени безрассудные и храбрые люди приходят в это место, куда не отваживаются забредать животные и которого избегают черные племена. Мне сказали, что первый древочеловек был атлантом, а следующий — древним египтянином, а третий — римским изгнанником. Но я точно не знаю. Хозяин управляет М`бва, который был первым, кто пришел сюда, и который мертв на протяжении веков за пределами истории, и который всегда будет появляться, чтобы защитить тайну долины. Именно М`бва дает парализующий наркотик и делает надрезы и устраняет разрыв между животным и растительным царствами. Но именно хозяин управляет, Злой Древний, который сошел со звезд неисчислимые года назад.
Его голос стих. Я думаю, что напряжение речи после столь долгого молчания стоило ему того, что осталось от его разума. Он больше не говорил.
Побег невозможен! Эти слова пылали в моем мозгу. Тогда я подумал о своем соглашении с Энгли. Я надеялся, что он придет, но так же надеялся, что он не придет. Ибо ни он, ни любой другой человек не могли сражаться с врагом, который жил вне человеческих законов или законов известного мира. Была ли история, рассказанная Древочеловеком, истинной или частично результатом длительных размышлений? У меня не было возможности узнать.
Так проходили дни, тяжелые, однообразные. Только мертвые серые просторы и изогнутый холм перед глазами. Только молчаливые Древолюди в качестве компаньонов. А позади — тот Поток из неизвестного металла, действующий по законам не ведомого измерения.
И в моих венах ползет медленный поток, поток, который, как я знал, однажды покорит меня и вытеснит мое сознание, и тогда я стану как другие Древолюди — неодушевленной, бесчувственной вещью.
Ничто не жило в долине. Ни одна птица не летала над головой. Всегда тишина и тоскливая рутина размышлений, воспоминаний, планирования, чтобы избежать безумия. Полное бездействие, безнадежная вялость. И выхода не было. Я потерял счет дням. Придет ли Энгли? Схватит ли М`бва и его тоже? Где М`бва? Но со времени моей поимки я его больше не видел. Много часов я потратил на то, чтобы хрипло взывать к Древочеловеку, ближайшему ко мне. Он не отвечал. Он лишь тихо покачивался, находясь уже на пути к той отвратительной трансформации, которая оставила бы от него только пародию на человеческий облик.