Ветер стихает. Он ещё колышет листву, развевает волосы Маришки и надувает колоколом её юбку, но Маришка не слышит его. И не замечает от неопытности.
Она довольна собой. Храбрость! Вот сейчас она вернётся и скажет, где была. А в доказательство…
Маришка тянет руку к ближайшему стволу и касается коры – в доказательство она отломит вот эту веточку, ну – ещё чуть-чуть. Маришка сильнее хватается и вдруг падает. Да только не в сторону земли и деревни, а в лес, будто прошло её тело сквозь ряд стволов, прошло тенью.
Маришка оседает на запретную землю. Сердце бьётся тревожно. Ветра нет. И не колышется листва, и всё словно мёртво, безжизненно. Ни птицы не слышно, ни шороха лесного.
Маришка оглядывается назад, делает она это невольно, поддаётся страху, и когда поднимается с земли, то видит, что вокруг неё уже непролазная стена из стволов и сучьев. Она бросается к тому месту, с которого только вошла, но нет…ни просвета, ни воздуха глотнуть, ни руки высунуть.
Маришка мечется, Маришка плачет, ругает саму себя и очень хочет домой.
***
–Славное дитя! – этот голос тихий, но Маришка, беспомощная, сползшая на землю в слезах, вскакивает, расслышав его сквозь своё рыдание. Страх сменяется неожиданным спокойствием, когда она видит обладательницу этого голоса.
У неё белые и светло-зелёные одежды, кроткий взгляд, яркие зелёные глаза. Она улыбается Маришке, улыбается с теплом и протягивает ей руку.
–Не сиди на земле, малышка, – женщина легко поднимает Маришку с земли, словно та пушинка.
–Я домой хочу, – Маришка чувствует спасение в этой женщине, ведь если она как-то вошла в этот лес, значит, и Маришка сможет выйти? Сможет вернуться домой. – К маме!
–А откуда ты? – спрашивает женщина с неожиданной весёлостью. – Где твой дом?
Маришка открывает, было, рот для ответа, но осекается. Она вспоминает запреты, что слышала всегда, запреты о лесе, об ужасе, что в нём живут, о монстрах…
–Ну-ну…– женщина понимает, качает головой, – так не годится. Меня зовут Дриопа, я живу в этом лесу и помогаю ему. Лечу деревья, животных, путников заплутавших вывожу.
–А вы не боитесь монстров? – тонким голосом спрашивает Маришка, глядя вверх на свою спасительницу.
–Монстров? – женщина даже удивляется, а затем улыбается, – а, ты имеешь в виду волков!
–Волков?
–А кого ещё? – Дриопе весело. – Конечно же, волков. Они в лесах живут, а это древний лес. И могут съесть, да. Тебе повезло, что тебя встретила я.
Маришка колеблется ещё мгновение, а затем называется:
–Я Маришка. Из деревни.
Она неуверенно указывает рукою в плетение веток, где может теперь только предполагать свой дом. Но Дриопе достаточно:
–Ах да…у реки. Что ж, не бойся, я тебя выведу. Пойдём со мной, если, конечно, не хочешь попасть к волкам на обед.
–Я здесь зашла…– Маришка теряется ещё больше. Она не хочет сомневаться в женщине, которая может её спасти. Но странный холодок на мгновение обжигает её.
–Сомневаюсь, – возражает Дриопа. – Я знаю этот лес, здесь не пройти. Скорее всего, ты зашла в другом месте, а потом шагнула в испуге, свернула и вот ты здесь. Видишь, сквозь эти сучья и руки не протянуть? Как бы ты, спрашивается, могла пройти? Здесь потеряться легко! неверный шаг и ты в полумраке деревьев.
Слова Дриопы убедительны. Маришке начинает казаться, что так и было. Она протягивает руку Дриопе.
–Так бы сразу! – она снова смеётся и берёт тёплой ладонью её руку бережно, ведёт. – Не зацепись, здесь много коряг.
Маришка семенит следом. Облегчение оживает в её сердечке, хочется верить, что скоро будет деревня и дом. А там, мать, конечно, даст нагоняй за поход в лес, но лучше так, чем холодный и неприветливый, мертвенный, без единого звука лес, где и ветра нет, и пройти нельзя.
-А что, Маришка, – Дриопа весела как прежде, – скажи, как живёте?
Маришке вопрос непонятен, но рассердить добрую женщину она не хочет, потому отзывается:
–Живём хорошо. Мама работает в полях каждую весну, за это нам позволено собирать часть урожая, а ещё мы плетём корзинки и рыбачим.
–А жители как? – Дриопа едва заметно прерывает рассказ Маришки.
–Жители…хорошие. – Маришке всё ещё непонятно. – Нас никто не обижает. А осенью нам сделают крышу, нам никак самим.
–Понятно… – интонация Дриопы странна, непонятно, довольна она рассказом или досадует. Маришка замолкает, испугавшись, что обидела добрую спасительницу. – Скажи-ка, а церковников ты видала?