Так выглядело начало величайшего события, потрясшего землян в последней четверти двадцать первого века.
В дальнейшем все шло некоторое время подспудно, ничего не обещая, не вызывая волнений у окружающих, тем более у человечества.
Ранка на спине Надежды Юрьевны зажила. В самом деле осталось пятнышко, как предсказала врач Ольга Яковлевна, шрамик. В семье Фастовых перестали говорить о происшествии, о дробинке. Тем более что дробинка в тот же вечер исчезла так, во всяком случае, решили взрослые.
- Надя, - спросил тогда Иван Федорович, - тут была дробинка, где она?
- До этого мне, Ваня!.. - с досадой ответила Надежда Юрьевна. - Глаза б мои не смотрели!
Димку еще от машины отправили спать, дробинку искать не стали - все равно не определишь, из какого она ружья, не найдешь охотников. Засыпая, Иван Федорович обратил было внимание на деталь: никакого выстрела, когда пили чай, он не слышал. Надо было спросить у Димки, не слышал ли он. Но этот вопрос Иван Федорович заспал, и на том дело окончилось.
В сентябре Фастовы переехали в город, суетность жизни увеличилась еще больше. Димка пошел в школу.
У Ивана Федоровича прибавилось работы в лаборатории. Потекла привычная, обычная жизнь.
И только в ноябре Надежда Юрьевна заметила, что ей нездоровится. И то, пожалуй, не она заметила, Мария Георгиевна.
- Надя, - сказала она, - ты похудела. У тебя изменился цвет лица. Заболела?
- Так, легкое недомогание... - призналась Надежда Юрьевна.
- Как аппетит? - спросила Мария Георгиевна.
- Аппетит хороший.
- Больше гуляй на воздухе, - посоветовала Мария Георгиевна. - Лыжи ты совсем забросила, а ведь была спортсменка.
Надежда Юрьевна грустно улыбнулась: мало ли что было в молодости?
- Пойдем в театр? - предложила Мария Георгиевна. - У меня два билета. Один... - тихонько вздохнула, - лишний.
Надежда Юрьевна согласилась пойти в театр.
Пьесу она смотрела рассеянно, мало обращала внимания на доверительный шепот подруги в антракте сплетни. Кажется, жалела, что пошла, лучше было бы посидеть дома.
- Ты какая-то странная, - заметила Мария Георгиевна, - без огонька. Что у тебя во рту?
- Пуговица... - ответила Надежда Юрьевна.
- А ну.
Надежда Юрьевна выплюнула в кулак пуговицу, показала подруге. Пуговица была жестяная, старая, порядком обсосанная.
- Что это ты?.. - удивилась Мария Георгиевна.
- Не знаю, - ответила Надежда Юрьевна.
- Так и сосешь?
- Сосу.
Мария Георгиевна удивилась еще больше. Сказала:
- Такую гадость...
Пуговица действительно была не из лучших. Но Надежда Юрьевна преспокойно отправила ее в рот.
- Надя!..
- Хочется, - сказала Надежда Юрьевна.
- Давно?
- С месяц...
Бывает, что дети едят известку со стен, какую-нибудь траву. Это Мария Георгиевна знала. Тут железная пуговица. Может быть, Надя в положении?
Поговорили на эту тему.
- Кажется, нет, - сказала Надежда Юрьевна.
- Значит, в твоем организме не хватает железа, сделала вывод Мария Георгиевна.
Надежда Юрьевна поводила языком во рту пуговицу, ответила:
- Наверное, не хватает,
- Ешь побольше яблок и помидоров, - посоветовала Мария Георгиевна.
- Яблоки ем.
- Надя!..
Они уже вошли в зал после антракта, сели. Мария Георгиевна искоса взглянула на подругу;
- Ты какая-то странная.
- Повторяешься, - ответила Надежда Юрьевна.
Поднялся занавес, и обе подруги досмотрели действие без интереса.
Пуговицу во рту Надежды Юрьевны заметил и Иван Федорович.
- Так и сосешь? - повертел он пуговицу в руках.
- Сосу, - ответила Надежда Юрьевна.
- Брось, - посоветовал муж.
Надежда Юрьевна взяла у него пуговицу, положила в рот под язык.
Иван Федорович поглядел на жену внимательно: побледнела, под висками появились вмятины - похудела.
- Завтра же сходи к врачу, - сказал он.
- Зачем?
- Что у тебя за мания - сосать пуговицу? - возмутился Иван Федорович.
- А врач чем поможет?
- Посоветует что-нибудь. Может, у тебя малокровие.
- Вот еще... - сказала Надежда Юрьевна. Но к врачу пойти согласилась.
- Ну и что? - спросил Иван Федорович вечером, возвратившись с работы.
- Обслушала, обстукала, - начала рассказывать
Надежда Юрьевна. - Говорит: вы здоровы.
- А пуговица? Ты сказала про пуговицу?
Пока разговаривала с мужем, пуговицу Надежда Юрьевна держала в руке.
- Сказала.
- И что? - нетерпеливо спросил Иван Федорович.
- Ничего особенного. Недостаток в организме железа.
- Господи! - воскликнул Иван Федорович. - И ты об этом говоришь спокойно!
- Прописала таблетки Бло, ферамид, - рассказывала о беседе с врачом Надежда Юрьевна. - А больше, говорит, кушайте шпината и свеклы. В сыром виде.
- В сыром виде!.. - воскликнул Иван Федорович.- Ты больна?
- Здорова. Сказала же врач...
Каждый день Груша подавала ей тертый шпинат и свеклу. Надежда Юрьевна безропотно поедала то и другое. Но главным ее удовольствием была железная пуговица, которую она обсосала уже наполовину.
Иван Федорович беспокоился. Как ни был занят работой, он не мог не заметить ухудшения здоровья жены. Надежда Юрьевна худела, у нее появилась апатия - даже разговаривать ей не хотелось. Всякий раз, приезжая с работы, Иван Федорович спрашивал жену о здоровье:
- Ну как?
- Ничего, - отвечала Надежда Юрьевна односложно.
- В санаторий поедешь?
- Не хочу.
- Надя!
- Не смотри на меня так,- говорила Надежда Юрьевна.
В январе у Ивана Федоровича осуществилась мечта. Он перешел с преподавательской работы на исследовательскую, стал заведующим лабораторией. Работа над диссертацией быстро пошла вперед, подходила к заключительной стадии. Предстояло поставить ряд опытов, работал Иван Федорович в области изучения мозга, была изготовлена тончайшая аппаратура по биотокам. Случалось, Иван Федорович сутками не появлялся дома - обедал в институте, спал в лаборатории. Естественно, Надежда Юрьевна была от этого не в восторге, но Иван Федорович умел успокаивать супругу: в конце концов главное, говорил он, работа.