— Радиосигнал остаётся стабильным, — проговорил оператор. — Движемся дальше.
Громов взглянул на пеленгатор: слабое, но уверенное излучение шло с юга. Ещё немного — и они смогут найти его источник.
— Сигнал становится сильнее, — сообщил оператор. — Кажется, у нас что-то есть.
Громов кивнул, а его руки автоматически перебирали кнопки и ручки настройки передатчика. Когда плёнка вернулась в штаб, начали проявлять снимки. На первых кадрах виднелись лишь заброшенные здания и следы старой техники. Однако чуть позже оператор заметил что-то необычное.
— Есть движение! Смотрите сюда! — он показал на едва различимую колонну, которая двигалась через поля.
Громов сразу распознал характерные очертания. Это были танки. Но какой из них «Тигр»? Он указал на одну из машин с чётко очерченной башней и длинным стволом орудия.
— Это он, — тихо произнёс Громов. — Записывайте координаты.
Бойко, получив данные, быстро собрал свою разведгруппу.. На этот раз они двигались скрытно, стараясь не шуметь. Каждый человек понимал: на кону была не просто задача, а весь дальнейший план операции. Если они не подтвердят, что «Тигр» действительно находится в этой колонне, затея со захватом потеряет смысл.
— Визуальный контакт через полкилометра, — шёпотом сообщил один из разведчиков.
Группа осторожно двигалась через лесополосу. Лёгкий снег, покрывавший землю, приглушал шаги. Вскоре они увидели слабый свет фар. Немцы, похоже, остановились, вероятно, на короткий привал или для проверки техники.
— Держите дистанцию, — скомандовал Бойко. — Нам нужно точно увидеть, что там за танки.
Через минуту один из разведчиков тихо прошептал:
— Товарищ старший лейтенант, похоже, это «Тигр».
Бойко внимательно изучил силуэты через бинокль. В слабом свете фар он заметил характерные детали: массивная лобовая броня, широкие гусеницы и орудие, выглядывающее из-за других машин. Теперь сомнений не оставалось — это была та самая цель.
Вернувшись в штаб, Бойко доложил Пичугину:
— Местоположение подтверждено. Увидели колонну, среди них с предельной вероятностью был «Тигр».
Полковник долго смотрел на карту, затем поднял голову:
— Хорошо. Теперь осталась заключительная часть операции..
Громов, узнав, что «Тигр» обнаружен, почувствовал странное облегчение. Они так долго искали этот танк, что сама мысль о предстоящей операции вызывала нервное напряжение. Но теперь они знали, где он находится.
Пичугин подвёл итог:
— Мы нашли нашу цель. Теперь дело за вами, товарщий Бойко. У вас есть все данные. Постарайтесь выполнить это быстро и точно.
В напряжённой тишине штаба все понимали, что главный шаг был сделан. Осталось только подготовиться и провести операцию без ошибок.
*****
Рассвет лишь начинал брезжить за линией разрушенного склада, когда группа Бойко заняла свои позиции. Разведчики, укрывшись в редком лесу, внимательно наблюдали за колонной немецких машин. Рядом с ними были прикомандированные танкисты — опытный экипаж, который должен будет управлять трофейной машиной.
Бойко, осмотрев через бинокль стоянку противника, наклонился к радисту:
— Связь с Громовым есть? — прошептал он.
— Подтверждают готовность, товарищ лейтенант. Уточняют время начала манёвра.
— Пусть ждут сигнала. Нам нужно убедиться, что здесь только один «Тигр».
Он снова приложил бинокль к глазам. Немцы суетились у машин, проверяли двигатель, перекатывали бочки с топливом. «Тигр» стоял чуть в стороне, словно наблюдая за этой фронтовой рутиной.
Бойко повернулся к своим:
— Как только начнётся отвлекающая атака, идём. Главное — не поднимать шум раньше времени. Танкисты, вы готовы?
— Да, товарищ старший лейтенант, наши люди знают, что делать.
— Хорошо. Всё по плану: отвлекающий манёвр, потом группа захвата. Без паники. У нас одна попытка.
Советские танки внезапно начали обстреливать дальние позиции немцев. Снаряды разрывались у линии обороны, и сразу несколько немецких машин бросились в сторону, чтобы прикрыть свои пехотные группы. Стрельба отвлекла противника, и разведгруппа Бойко быстро двинулась вперёд. Бойцы скрытно пересекли небольшую ложбину, миновали пару обгоревших строений и вышли прямо к стоянке.