Я уселся прямо на землю и стал внимательно наблюдать за обоими участниками действия, ища малейшие подсказки и не схожие с прошлым этапом испытания моменты. А они были. Первым делом бросились в глаза позы животных. Волк больше не напирал на травоядного, не крутился вокруг него, куда-то растеряв всю свою инициативу. Он скалился, рычал, но и только, похоже вполне серьезно раздумывая над тем, чтобы просто ретироваться с поля боя. Олень, в отличие от прошлого своего собрата, не испытывал никаких признаков страха. По крайней мере визуально. Он склонил голову, наставив свои рога на противника, и спокойно ждал дальнейшего развития ситуации. Либо смирился с неизбежностью поединка, либо сам жаждал боя и искал удобного случая атаковать.
Получается, что этот олень более воинственный, чем свой предшественник. Но я все еще не видел, что бы это могло менять лично для меня. Если даже этот рогатый убьет волка, то это все равно будет одним из аспектов проявления природы. А мне, если я правильно понял наставника, вмешиваться в естественный порядок не с руки. Нет, слишком мало данных для принятия решения. Нужно искать дальше.
Я решил получше присмотреться к оленю. Мне показалось слегка подозрительным его вялое спокойствие. Не вязалось оно с обычным поведением животных в таких ситуациях.
На морде зверя я не обнаружил никаких следов эмоций. Я понимаю, что с мимикой у животных все хуже, чем у разумных, но яркие чувства все же должны отлично читаться на их физиономиях. Оскал гнева на морде или блеск страха в глазах. У этого же оленя морда была, словно сделанная из воска, а в единственном видимом мне глазу было только бельмо.
В остальном олень выглядел вполне естественно. Коричневая шкура, рога, копыта, хвост, все в полном наборе. Над ним даже мухи вились, словно он давно не стоял под дождичком.
Стоп. Мухи? В месте, где нет ни животных, ни насекомых, кроме тех актеров, что отыгрывали определенную театральную сценку для одного зрителя? Это явно о чем-то должно говорить.
Все детали стали складываться в одну картинку. Мухи, странное поведение животного. Я скользнул взглядом к пасти оленя, так и есть — из нее на землю с периодичностью в десяток секунд капала вязкая черная жидкость, что за время моих раздумий успела собраться в небольшую лужу. Неужели это…
Словно в ответ на мой вопрос, среди деревьев с другой стороны поляны мелькнул силуэт. Краем глаза я успел заметить его. Человеческая фигура в темном плаще, с накинутым на голову плотным капюшоном и жутким посохом в руке, с навершием в виде черепа. Некромант? Тогда олень без сомнения поднятый мертвяк, и это уже не разборка между двумя животными, не фрагмент природного события, а непосредственное вмешательство в нее. Извращение природы.
Мне, как защитнику леса, без сомнения следует вступиться за волка, но что-то я побаиваюсь этой темной фигуры в плаще и сомневаюсь, что смогу что-либо ему противопоставить. С другой стороны, это ведь испытание, и мне нужно только обозначить свой выбор. А проиграю я в этой битве или нет, уже не будет иметь большого значения. По крайней мере я на это надеюсь.
Приняв решение, я прыгнул на середину поляны, подбадривая себя громким матом. Волк вторил мне на своем языке протяжно и грозно.
«На вас наложен позитивный эффект „Оберег от некромантов“».
Причина — вой волчьего шамана.
Физический урон по всем видам нежити + 30 %.
Защита от нежити в ближнем бою + 30 %.
Сопротивление магии смерти + 15 %.
Даже так? Живем!
Размахнувшись, я попытался нанизать травоядного на копье одним ударом, как кусок мяса на шампур. Вот только есть это мясо вряд ли кто захочет, в близи от рогатого серьезно несло мертвечиной. Стоять и спокойно наблюдать за моими попытками животное не согласилась. Все напускное безразличие слетело с него вместе с приличным куском оторвавшейся плоти, что отпал от мертвого оленя при резком движении головой, и шлепнулся на землю в двух метрах от него. Жаль, что рога у него не такие гнилые, как тело. Мне как будто по рукам кто-то саданул дубиной. Оружие удержать в руках у меня получилось, но как удержать на месте бунтующий от запахов и неприглядных зрелищ желудок? Сохранить в целости мой личный запас прочности тоже не удалась. Десяток единиц здоровья улетело в никуда. Еще и куртку порвал своими рогами, скотина тухлая. Пришлось отступить.
Видя мою неудачу, свои силы решил попробовать мой серый союзник. Одним движением он оказался сбоку от отвлеченного мной мертвого зверя. Зубы волка так и щелкали, разрывая плоть оленя, но рогатому, похоже, от этого было не холодно не жарко. Потуги свирепого хищника его совсем не впечатлили. Меткий удар копытом — и волк катится по земле, скалясь от боли и роняя на землю капли слюны вперемежку с кровью.