- Натали, ты никогда не умела врать... Вы встречаетесь с Алексеем?
- Да нет же... Просто он себе внушил, что влюблен в меня, хотя я совершенно не давала повода. Успокойся, Лидди, у нас ничего нет и быть не может.
Поболтав ещё с полчаса с подружкой Натали, Лидия засобиралась домой. Уже на выходе из дома Дорошенко она увидела, как что к крыльцу подъехал ещё один экипаж, и из него вышла средних лет женщина с измождённым лицом.
- Софья Станиславовна Косач пожаловали, - послышался голос дворецкого.
«Интересно, зачем она приехала? Надо будет это разузнать».
++++
Большой тайны бедственное финансовое положение семейства Косач не составляло - уже на следующий день Лидия знала, что в округе не осталось никого из соседей, перед которыми у Косачей не было бы долговых расписок, а само имение уже с полгода как было заложено банку.
"Да, похоже, хозяйственными вопросами никто у них всерьез не занимался... Уникальная безалаберность... Как можно, имея столько земли и неплохой урожай, дойти до такого положения дел? Они что же, совсем не контролируют своих управляющих?" - удивилась про себя Лидия.
На следующий день ее экипаж уже стоял возле имения Косачей.
- Я предлагаю Вам свою помощь, Софья Станиславовна. Всегда знала вашего сына Алексея только с лучшей стороны, он честен и благороден, как никто. Но я не понаслышке знаю, какими ворами могут быть управляющие. Чтобы разрешить Ваши проблемы - о какой сумме денег идёт речь?
Софья Станиславовна не верила своим ушам:
- Вас нам сам Боженька послал, Лидия Ивановна, - растрогалась женщина. - Если я не найду средств на текущие выплаты - быть нам с семьёй в долговой яме. Как умер Федор Васильевич - все пошло наперекосяк...
- Знаете, Софья Станиславовна, мне кажется, без толкового управляющего Вам не обойтись. Я постараюсь найти для Вас подходящую кандидатуру. И не спорьте - жалование он будет получать у меня, и отчёты о делах предоставлять мне. Думаю, есть шанс у Вас все наладить, - Лидия покровительственно улыбалась.
Как ни странно, беседуя с этой женщиной много старше себя, именно она чувствовала себя гораздо более опытной.
"Если я хотя бы так смогу тебе помочь... Алеша, милый, это самое малое, что я могу сделать, чтобы искупить свою вину перед тобою"...
- Расскажите мне, пожалуйста, пишет ли Алеша? Как он там?
Софья только вздохнула - писем от сына пока не было.
"Пока человек живёт - он надеется на лучшее, - наконец произнесла она. И эти надежды часто бывают не напрасны... Алексей вернётся, я знаю".
Этой же надеждой жила и Лидия.
4.
На своё восемнадцатилетие Лидия давала пышный бал, собравший всю нежинскую знать. Разумеется, не обошлось и без семейства Дорошенко.
Вот её приглашает на танец приехавший по такому поводу из Киева Николай. С вежливо - отстраненной полуулыбкой Лидия соглашается.
- Не могу не отметить Вашей оперативности в передаче почты, - не смогла она сдержаться, когда они кружились по залу. - Но все равно, спасибо.
- Всегда к Вашим услугам, Лидия Ивановна, - парировал Николай. - Право, у каждого из нас там было достаточно своих дел. Разных, о которых другим лучше ничего не знать, не так ли, любезная Лидия Ивановна? Что с Вами? Вы так побледнели...
- Здесь душно, выйдем.
Едва они оба оказались на улице, как Николай схватил и крепко прижал к себе девушку.
- Пустите!
Но тот только сжал ее ещё сильнее, прижался к губам.
- Да пустите же меня! - за ее словами последовала звонкая пощёчина.
- Что же, я недостаточно хорош для Вас, Лидия Ивановна? Зачем Вам этот нищий Косач?
- Не Вам судить...
- Зря Вы так, дорогая, я, к примеру, не был бы так щепетилен. Вы ведь понимаете, как для него важна честь?
- О чем Вы?
Наслаждаясь ее растерянностью, Николя провел пальцами по лицу Лидии, задержался на ее губах.
- Вы великолепны, мадмуазель Лидия, просто само совершенство, никакого сравнения с портретами. Я бы тоже хотел написать этот прекрасный профиль...
У Лидии перехватило от возмущения дыхание.
- Но, увы, я не французский художник, которому было все позволено.
В этот раз пощёчина уже напоминала оплеуху.
- Вы негодяй, - Лидии, наконец, удалось вырваться из его рук.
- Как думаете, как отреагирует честный и благородный Косач на вольное поведение своей возлюбленной вдали от него? А ведь мы могли бы договориться... Какова цена Вашей чести, мадмуазель Шеффер?.. - его слова звенели в ушах, отдаваясь там набатом.
- Мне не о чем с Вами разговаривать... - Лидия стремглав рванулась обратно в зал, к гостям.
Сардонический смех Николая преследовал ее. Красивый праздник был безнадежно испорчен, теперь ее уже ничто на нем не радовало. Только сила воли позволила имениннице вести себя как ни в чем ни бывало до самого его окончания.