- Прости за бестактный вопрос - а как же вы? Вы же в последнее время всем занимались вместе.
- Нет никаких нас, есть единоличная владелица мануфактуры пани Лидия Ивановна Шеффер. Как видишь, не договорились мы с ней о совместном ведении дел.
Николай понимал, что Андрей ему многое не досказывает - речь явно шла не только об их совместной деятельности в мануфактуре. Он хотел напомнить приятелю об их первом разговоре на эту тему, но, видя, что тому и так неприятно, решил более не продолжать разговор. Недоумевая, что же могло случиться между этими двумя, Николя собирался в ближайший приезд в Нежин поговорить с Лидией. Что-то подсказывало ему, что этот разговор многое прояснит, в том числе для него.
++++++
Лидия пила в гостиной чай, когда ей доложили о приезде Николая Дорошенко.
- Пусть войдёт, - настроение с утра было нейтральным.
- Лидия Ивановна, рад Вас видеть, - несмотря на ее спокойный взгляд, Николай не мог не отметить темные круги под ее глазами и общую подавленность женщины.
- Доброго дня, Николай Александрович, - все та же вежливая холодность была ему ответом. - Хотите чаю?
- Благодарю. Надеюсь, у Вас все хорошо? Возможно, Вам нужна помощь? Я видел Андрея Андреевича, он перестал интересоваться делами мануфактуры...
- И все же, несмотря на его отсутствие, дела в мануфактуре идут как никогда прекрасно. Это он Вам сообщил, что я не справляюсь? Поверьте, с качеством Шеферовки все в полном порядке. Уж не знаю, чем я могла заинтересовать Ваше ведомство.
- Я приехал к Вам не как государственный чиновник, а как друг.
- Поверьте, я Вам благодарна, но я привыкла решать свои проблемы сама - так когда-то распорядилась за меня жизнь.
- И Вас это устраивает? Никогда не хотели что-то изменить?
- Все мои попытки что-то изменить только ухудшали ситуацию... для меня.
- Может быть, это потому, что Вы доверяли не тем людям, Лидия Ивановна? - Николя накрыл ее ладонь своей, едва касаясь тонких пальцев.
- А Вы никогда ни в ком не ошибались, Николай Александрович? - Лидия подняла на него глаза.
- Я знаю, что не ошибался в Вас, видя самую красивую и умную даму в уезде. Видя Ваше ранимое сердце за холодной маской, которое больше всего на свете хочется защитить, укрыть от всех невзгод, только бы Вы это позволили. Разрешите просто быть рядом с Вами, пани Лидия?
Он смотрел прямо в холодные голубые глаза Лидии, чувствуя, что растворяется в них без остатка. Только бы она услышала его, только бы поняла, что он не лжет! Прошла минута, другая. Пауза затягивалась. Наконец Лидия опустила голову, ее рука выскользнула из ладоней Николя.
- Николай Александрович, я Вам очень благодарна... за все. Но я не могу сейчас Вам дать Вам ответ, которого вы ждете. Для этого я сама должна в себе разобраться.
- Я буду очень ждать Вас, Лидия Ивановна.
Лидия смотрела в окно, как удаляется от ее имения по дороге одинокий всадник. Она понимала, что его ожидание будет напрасным, но не могла почему то лишить его надежды. Пока человек надеется, он живёт. Как сейчас она сама надеется на скорейшее возвращение Алеши... или не Алеши? И откуда только взялась эта совершенно несвойственная для нее сентиментальность? Наверное, из своего собственного жизненного опыта...
Часть четвертая
1.
Огонь и боль, боль и огонь... Откуда столько боли, уже не понятно, физической или душевой, она словно слилась в одно огромное чёрное пятно, расползшееся по всей ее жизни, закрывшее собой все - прошлое, настоящее, даже будущее. Ничего не было, кроме этой боли. Только перед глазами одна за другой мелькают-проносятся сцены из ее жизни.
Вот возвращается с войны Алеша, и они вальсируют с ним на балу, устроенном ею в честь героев войны. Она замирает в его крепких объятиях, и душа от счастья уносится в бесконечные дали. Но как же это счастье недолго длится! Вот всего через несколько дней управляющий Косачей Тарас говорит ей, что Алексей Косач собирается жениться на крепостной Червинских Катерине Вербицкой. Лидия не верит своим ушам. Ведь его слова на балу были такими пылкими! В какой то момент даже показалось, что он наконец то простил ее, что все противоречия и обиды между ними в прошлом. Но нет. Бледная, как тень, невзрачная с виду Катерина, крепостная девка, тем не менее, накрепко встала между ними.
За последовавший за этим разговор с Алексеем Лидии будет стыдно, наверное, всю ее жизнь. Шеффер, говорившая с мужчиной о браке за деньги, повисшая у него на шее, предлагавшая саму себя и все, что она имела... Отец, будь он жив, наверное, умер бы от такого позора во второй раз. Она не знала, как сама потом будет с этим жить, но вести себя по другому в тот момент уже не могла. Настроение на сугубо деловой разговор мгновенно смела неконтролируемая страсть. И этот высокомерный взгляд ее суженого в ответ... В тот день вместе с гордостью из нее словно крючьями вырвали душу. Но откуда то изнутри шло интуитивное ощущение, что эта страсть к неравной для него девице для Алексея роковая, что раньше или позже она погубит его, а она, Лидия, тогда уже ничего не сможет сделать, чтобы спасти своего нареченнного.