Он глядел на такое знакомое до черточки бледное точеное лицо разметавшейся по постели молодой женщины, на ее растрёпанные темные волосы. Который день в бреду, ни жива, ни мертва. Лидия Ивановна, его хозяйка... Самая большая для него драгоценность, вынесенная им из горящего имения.
+++++
Бывший управляющий снова и снова вспоминал почти по минутам тот страшный вечер, раз и навсегда перечеркнувший всю жизнь. Да и можно ли это назвать для пани жизнью теперь?
Вот Лидия Ивановна застает эту несчастную крепостную у могилы Косача и получает от нее решительный отказ на требование покинуть эту могилу... Своим практичным крестьянским умом Захар не мог понять - ну, казалось бы, кого теперь им делить, если их избранник покоится в могиле? Неужто каждой из них не хватило бы времени вдоволь побыть - поплакать у могильного холма, так нет же! Он научился заранее чувствовать, когда близятся нервные приступы у его хозяйки, а эта девушка, Катерина, несомненно, просто притягивала их к Лидии, с ее появлением в имении сильно участившиеся. Вот и сейчас он не мог не заметить, как задрожали губы Лидии, как в голубых глазах ее появился тот самый блеск - верный предвестник нервного возбуждения. "Беги отсюда, дура!", - хотелось крикнуть ему крепостной. Куда там...
И вот Лидия срывающимся голосом велит ему закопать девицу живьем. Смотреть на экзекуцию долго она не смогла и быстрее ветра умчалась на бричке в поместье. Девице он тогда помог выбраться из могилы и отпустил восвояси, а пока сам пешком добрался до имения, изменить происходившую там ситуацию уже не смог.
Вот к нему бросился худощавый бородатый мужик, из наемных рабочих, вроде бы его звали Степан, в его руке сверкнуло лезвие ножа... Крестьяне поджигали дом, забрасывая его горящей соломой... "Лидия, там же пани Лидия!", - откуда то в нем была эта уверенность, хотя он не успел увидеть, как испуганная пани заскочила перед этим в дом, спасаясь от разъяренных крестьян. Это была его последняя мысль перед тем, как погасло сознание, поэтому он не видел и забежавшего следом за хозяйкой в дом Степана с топором.
Его спас от верной смерти крест, большой нательный крест, смазавший удар ножа.... Когда Захар пришел в себя, кругом творилась вакханалия, крестьяне, как обезумевшие, носились кругом, вооруженные кто чем попало. Имение уже начинало пылать. Как ни странно, до управляющего никому не было дела, на него просто никто не обращал внимания в сутолоке.
Не раздумывая, он бросился в дом. Ужасная картина предстала перед его глазами практически сразу - вот тот самый Степан в бешенстве замахивается топором на женскую фигуру в длинном платье... Топор вонзается в спину, женщина тяжело оседает наземь, Захар ничего не успевает предпринять... "Пани Лидия!" - слышит он свой и в то же время чужой голос, Под руку Захара попадается тяжёлый свечной канделябр, Степан падает кулем, оглушенный сильным ударом по голове. "Пани Лидия!" - бросается Захар к женщине, поворачивает ее лицом... Ирка, личная служанка хозяйки. "Пани Лидия!" - его отчаянный крик разносится по всему имению, но остаётся без ответа.
Он находит ее в спальне, задохнувшуюся от дыма, шелковые юбки на ней уже тлеют, а руки крепко прижимают к себе то, что когда-то, кажется, было портретом. Пытается сбить с нее язычки пламени, в конце концов это удается далеко не с первой попытки, только когда он просто обрывает горящие куски ткани. "Только бы живая, Господи!", - никогда не умевший молиться, Захар обращается к единственной силе, которая может им помочь. И, похоже, эта высшая сила приходит к нему на помощь второй раз за сегодняшний вечер - ему удается с хозяйкой на руках выскочить на задний двор.
Он бежит, не разбирая дороги, через лес, как тогда, много лет назад, бежал от лесных разбойников, бережно удерживая свою драгоценную ношу. Каким то чудом им удается не встретить по дороге ни одной живой души - весь народ толпится у парадного входа в имение.
Он не знал, куда теперь идти. Измученные, задохнувшиеся в дыму, в одежде, которая больше напоминала грязные обгорелые лохмотья нищих. Лидия на его руках не подавала никаких признаков жизни, он даже не чувствовал, дышала ли она, но ни за что не смог бы ее бросить. Кому они были нужны такими? Ближайшими их соседями были Косачи. Захар не забыл последний визит в их дом Софьи Станиславовны и разразившийся тогда скандал... Он мог понять свою хозяйку, не ожидавшую предательства со стороны этой откровенно жадной дамы, регулярно наведывавшейся в их дом за деньгами, которая вдруг при пани вздумала жалеть приведённую к ним крепостную Катерину, даже грозилась выкупить ее, опускаясь до прямых оскорблений. Меж тем Захар хорошо помнил, в каком подавленном состоянии пани Косач неоднократно заставала саму Лидию, ведь ее визиты в имение Шеффер не прекращались и после смерти пана Алексея. Но почему-то поинтересоваться состоянием самой хозяйки этой пани ни разу не пришло в голову. "Ей нужны были только деньги Лидии, а сейчас на ее помощь явно рассчитывать не приходится" - здраво рассудил Захар, сворачивая на другую дорогу от чужой усадьбы.