Одни глазом, как и положено, он следит за группой, периодически пересчитывая всех. Рассказывая о сталактитах и сталагмитах, Влад недосчитался одного человека. Конечно, не хватало Михаила.
- Черт, - выругался гид, прервавшись на полуслове, - кто видел Михаила?
Никто ему не ответил.
- Прекрасно, - продолжил Влад вслух, - у нас пропал один человек.
- Да ничего страшного, - подали голос дамы, - догонит.
Остальные кивали. Удивительно, но Толик на этот раз промолчал. Он вообще вел себя на удивление тихо, было похоже, что у него есть скрываемая клаустрофобия.
Студентам было все равно. Подтянулись отставшие: семейная пара. Влад смотрел на них не мигая, он никак не мог вспомнить как их зовут.
- Прошу прощения, - обратился он к мужчине. - За вами шел еще один человек. Вы не видели, куда он свернул?
- Я - Иван, - тот понял причину затруднения, - и ни я, ни Диана не видели куда он делся.
- Мне кажется, - неуверенно продолжила Диана и бросила быстрый взгляд на мужа, - он достал металлоискатель и свернул в сторону.
- В какую сторону? - забеспокоился гид.
- А нам собственно, какая разница? - спросила одна из дам. Кажется, это была Татьяна.
- Вам, наверное, никакой, - удрученно ответил Влад. - Я понимаю, что вы не хотели бы испортить экскурсию, но я не могу потерять ни одного человека. Каким бы дураком он ни был. Так что прошу всех оставаться здесь, а я пойду его поищу.
- Я здесь не останусь, - по-поросячьи взвизгнул Толик.
- Да уж, не хотелось бы, - поддержала его Татьяна.
- Вы пойдете туда? - Макс указал рукой, - на запретные тропинки? я тоже пойду.
Влад понял, что земля уходит у него из под ног. Но делать было нечего, придется идти всем вместе.
- Держаться близко друг другу и ко мне, - строго сказал Влад, - не разбредаться!
Студенты заметно оживились, только не понятно от чего, толи от команды быть ближе, толи от незапланированной прогулки. Дамы одновременно пожали плечиками, переглянулись и промолчали. Макс вцепился за руку мамы и тянул ее вперед. Сдержать его удавалось из последних сил. Толик почти приклеился к Владу, так что последнему даже пришлось слегка оттолкнуть толстяка. Иван и Диана держались дальше всех, перешептывались и вообще держались особняком. Владу пришла в голову крамольная мысль.
- Если кто-то еще надумал смыться от меня, - и он пристально посмотрел на семейную пару, - я предупреждаю: брошу и скажу, что вас не было.
- А с Михаилом так нельзя? - немного жалобно спросил Толик.
Влад отрицательно покачал головой. Он понял, что его раскусили.
глава 2
Вернувшись на развилку, Влад еще раз оглядел свою группу и осознал, что совершил непоправимую ошибку, но переиграть было уже нельзя. Он вздохнул и шагнул с проверенного маршрута в темноту. Вот об этом он не подумал.
- У кого-нибудь есть фонарик? - спросил он, не оглядываясь.
Затем обернулся. И опять замер - в лицо ему светило с десяток электрических лучиков.
- Я не понял, все собирались свернуть с дороги? - гид был ошарашен.
- Мы просто подготовились к неожиданностям, - ответил кто-то из студентов.
- Эх! - Влад стукнул себя ладонью по лбу, - я же тоже подготовился.
Он снял с пояса рацию, включил ее, подкрутил что-то, услышал шум.
- Это Влад Монахов, группа 15, - четко по-военному произнес он, - мы потеряли одного человека. Свернули у первого поворота влево, возврат через 20 минут.
- Хорошо, - ответил ленивый голос, - если через час не выйдете на связь, будем искать. И еще, далеко не уходите.
Влад кивнул невидимому собеседнику, отключил рацию и осмотрел своих попутчиков.
- Идемте, - вздохнул он.
- А почему нельзя уходить далеко? Разве там все не заканчивается? - Макс задал вопрос, который мучил большинство.
- Нет, никто точно не знает где и когда здесь все заканчивается, - завел профессиональную пластинку Влад.
Он пытался отвлечь экскурсантов от мыслей, что они удаляются от цивилизации в неизвестные дебри, в пещерных ходах которых можно легко заблудиться. Но, казалось, что это никого не волновало, кроме Влада. Он понял: пока никто не осознал, что значит свернуть с маршрута здесь, в подземном лабиринте. Пусть покамест все так и остается.
- Появлением, - продолжил он, - эти подземные пещеры и ходы обязаны реке, которой больше нет. Но которая протекала здесь много тысячелетий назад. Эти проходы сформированы путем размывания известняковых пород...
- А может, опустим весь этот бред? - вдруг спросил кто-то из студентов.