“Шипованный шар” оказался не таким уж хорошим бойцом, всего пару раз зацепив моих сопровождающих. И этот нанесенный им урон не шел ни в какое сравнение с тем первым ударом, который он отвесил ДанкиШону, отняв у последнего чуть больше пятой части его полоски здоровья. Боюсь представить, что случилось бы со мной, если бы первым шел я. Уровень у Осла был выше моего, очков здоровья у него в наличие было гораздо больше, а кроме того ландскнехт таскал на себе тяжелые доспехи. Будь я тем, кто получил бы ту плюху от химеры, с большой долей вероятности улетел бы на перерождение. Но тут уж, как говориться, все решило то, кто лучше подготовился. Химера прекрасно реализовала эффект неожиданности, зато я притащил с собой на бой двух телохранителей.
Дальнейшее прохождение первого уровня подземелья прошло в более спокойном ключе. Мои сопровождающие рубились, монстры им сопротивлялись, а я кидался редкими, но смертоносными, заклятьями, большую часть времени просто наблюдая за всем со стороны. Не сказать, что другие встретившиеся нам твари были слабее, чем “шипастый шар”. Двухголовый гибрид волка и пумы задал моим наемникам хорошую трепку. А Черепахоленивца пришлось долго и нудно выковыривать из его панциря. Порой химеры неожиданно выпрыгивали на нас прежде, чем у нас получалось их заметить, но такого болезненного сюрприза, какой устроил своим гостям обезьянодикобраз, повторить никто из них не сумел. Отправив тридцать чудовищ на небольшой перерыв, наш маленький отряд выдвинулся к лестнице на следующий уровень.
Несмотря на карту подземелья, которую предусмотрительные наемники заблаговременно купили, ориентироваться на местности было довольно проблематично. Разветвленная сеть переходов и коридоров, похожих друг на друга, как иголки от одной сосны, совершенно не способствовала этому. Даже имея под рукой подробный план лабиринта, быстро понять, в какой его точке ты на данный момент находишься, было не легко. Это не было трудностью, пока мы охотились. Подумаешь. Знай, иди себе вперед и жди, пока за очередным поворотом не покажется новая тварь. Но вот, когда дело дошло до поиска перехода между уровнями, пришлось немного поблукать.
Второй этаж логова химер отличался от первого лишь местными жителями. Все те же серые стены, минимум зелени и освещения. А вот у тварей, что бегали по этим коридорам, прибавилось черт, которых прежде у их сородичей я не встречал. У многих монстров на втором уровне подземелья появились части тела не животного, а растительного происхождения. Трава вместо шерсти; колючая лоза там, где обычно у животных находиться хвост; лепестки взамен век; и ветви вместо рогов. Про себя второй этаж я назвал лабораторией спятившего селекционера.
Скажем так, на втором уровне данжа химер ко мне снова вернулась способность удивляться. Да еще как! Когда меня за ногу внезапно схватил осьминог, жутко похожий на пень с неправдоподобно развитой корневой системой, я от удивления чуть не придал черным штанам чернокнижника несколько иной оттенок. От удивления, ну и немного от страха. Все же когда из земли высовывается неприятно подвижный корень и обвивает твою лодыжку, присутствие духа куда-то теряется, вместе со всеми цензурными словами.
Одним рывком своей деревянной конечности осьминог легко опрокинул меня и потащил к себе. Естественно, мои телохранители тут же кинулись меня выручать, пытаясь перерубить корягу своими двуручными оглоблями, но это был тот редкий случай, когда вместо тяжеловооруженных наемников стоило позвать на помощь обычных лесорубов. Мой старик, Лем, справился бы с этой задачей не в пример быстрее и ловчее парочки воинов. Впрочем, с горем пополам, но наемники тоже управились с поставленной задачей. Мое путешествие в пасть к химере прервалось. Как только хватка деревянного щупальца на ноге ослабла, я, потрепанный, но почти с нетронутой полоской здоровья, откатился подальше от ожившего корневища и лишь потом бросил взгляд на то, что меня схватило. Практически переломленный в одном месте корень в темпе втягивался в землю. Но только для того, чтобы через секунду, брызнув во все стороны комьями грязи, из-под нее вспучилось сразу пол дюжины таких щупалец. На счастье, все они бросились на своих обидчиков, то есть на моих сопровождающих. Ну и хорошо. Им все-таки заплачено за подобные неудобства, вот пусть и отрабатывают.