Солнце бросило последний луч на землю, та ответила щебетом птиц. Порозовели, словно от смущения, скалы, а потом вечер взял права. Небо наполнилось синевой, зажглись бессчетные звезды Млечного пути, иногда затмеваемые проплывающими мимо планетами. Пушистые мотыльки слетались на их свет, кружились около. Всё дышало свежестью и ясностью, миром и покоем. Даже мой вопрос не нарушил эту чистоту:
— Что, если я выберу зло? Мне не ведома его суть, но вдруг, когда познаю жизнь?..
— Я огорчусь, если ты откажешься служить истине. Пожалуй, упомяну кое о чем, иначе скажут другие. Немного найдется магов, способных бросить вызов и противостоять тебе без подпитки. Тебе удивительно много дадено от рождения.
Ещё одно потрясение за день. Не слишком ли?
— Я плохо прошла испытание…
— Плохо? Целый час продержаться на чистой воле против того, кто берёт её силы! Никогда не сомневайся в себе, разве не этому я учил?
— Но, учитель… Мир страдает из-за нас. Из-за того, что мы не хотим терять могущество! — я не находила слов.
Правда ошеломила, сердце отказывалось верить. Тут еще выбор между добром и злом! Как я могу рассудить правильно, если в голове сумбур? И как…
— Как защищать свою силу?
Учитель кивнул на манящую чашу, покрывшуюся на вечернем морозце паутинками инея.
— Это яд, но не для тела. Один глоток — и твоя душа поранится. Ты невольно захочешь излечить её, потянешься за силой и увидишь скрытый мир магии. Сразу поймёшь, как брать чужое, как не отдавать своего. Таково последнее знание. Всё в твоих руках. Иди, друид Фрейдис Лалия. Я отпускаю тебя.
Так просто? Один глоток — и я великий, именно великий друид? Я уже не буду слабачкой, стану другой. Божественный ядовитый напиток, что спрятан от людей в неприступных горах… Выбор…
Я долго смотрела на учителя. Нет, не спрашивала совета, прощалась. Он всё понял по моим глазам, а может быть, знал заранее, что я поступлю именно так… Природа затихла и время заледенело.
Медленно, будто меня что-то удерживало, я обогнула чашу. Заглушила тревогу, ведь меня учили не сомневаться в себе. Взошла на лестницу, постояла немного, затем поднялась на ступень выше… ещё выше. И сразу застрекотали сверчки, зашелестели листья, огоньками вспыхнули звёзды. Время возобновило бег по кругу, ознаменовывая, что выбор сделан. Выбор, который, наверное, мало кто принимал так…
Лестница оказалась скользкой, опасной, но кто сказал, что мой путь будет лёгким? Я увидела своё туманное отражение в ступенях, откинула с лица длинные пряди волос. Смелей, смелей, друид! Слабый, отказавшийся от власти, но зато честный перед собой и перед другими.
Я шла в долину, к людям. Как меня примут? Как я приму их в своё сердце?
Сейчас мне не страшно, страшно будет потом. Я просто поднимаюсь по лестнице. Возвращаюсь…
Не взглянуть ли последний раз на родные места, на учителя? Я обернулась, но его у чаши уже не было. Сияла под луной ртутная вода. Я хотела отвернуться, но тут заметила, как вдалеке, за прозрачными сумерками, поднимает голову моя берёзка. Пожухлые листочки наливаются зеленью, веточки выпрямляются. А значит, всё хорошо.
Вздохнув, я перевела взгляд на лестницу. Какая же она длинная! Придется идти сквозь ночь, не видя не зги, но можно призвать зрение кошки. Хотя, наверное, не сто́ит, в мире и так мало силы, чтобы тратить её для своего удобства. Что там учитель? Гордится ли мной или думает, что я всё равно вернусь, чтобы испить из чаши на древнем валуне?.. Я поставила ногу на следующую ступень. Я поднималась по слюдяной лестнице к небу.