Когда семеро телохранителей были готовы пронзить спину обезумевшего дезертира, Стрэйб уже подхватил меч с земли и без толики сомнения пронзил грудь короля Балдера. Едва меч прошёл насквозь, время вокруг словно застыло. Стражники замерли, люди замолчали, а бешеный стук сердца словно утих. “Живыми” оставались лишь Атон, что придерживал лжекороля, и сам Балдер, который смотрел на капитана расширенными от страха глазами.
— Ты не мой король.
Сказав это, Стрэйб выдернул меч из груди Балдера и отпустил его уже бездыханное тело падать с помоста.
ГЛАВА 3. ПОБЕДА СТРАХА НАД СТРАХОМ
Владения страха
Атон вскочил с криком, как обычно делают люди, которым снился очень жуткий и реалистичный кошмар. Сердце бешено колотилось, а глаза никак не могли сфокусироваться и перед ними до сих пор стоял образ испуганного Балдера, по губам которого сочилась кровь. Стрэйб, словно безумный, оглядывался по сторонам и пытался понять, что вообще происходит, но паника никак не унималась. Когда капитан наконец смог совладать с собой и своими чувствами, он привёл дыхание в порядок и уже более трезвым взглядом оглядел округу.
Картина реального, если он, конечно, был таковым, мира, была удручающей. Серое, словно заваленное пеплом, поле, одинокие скрюченные деревья, парочка каких-то чахлых кустов и свинцовое небо над головой. Атон с трудом встал на ослабевшие ноги и вновь огляделся.
“Только серость, тоска и ничего более. Это владения страха, или мой очередной кошмар?”
Стрэйб провёл быстрый осмотр своих вещей и, обнаружив на поясе Бурю, а за спиной — щит и арбалет, понял, что теперь он в реальном, пусть и гнетущем, мире. Только одного не было рядом с гвардейцем — его спутницы.
— Авива! — закричал Атон, крутясь вокруг, как волчок. — Авива!
Ответа не было. Стрэйб прошёлся в разные стороны, зовя свою спутницу, но всё, что он слышал — это собственный голос и мёртвая тишина.
“Она могла прийти в себя раньше и уйти на поиски владычицы. Да, скорее всего, так и есть. Меня бы ей не удалось тащить, а вот позвать на помощь местную “королеву” было бы правильным решением. Осталось только понять, куда она могла пойти”.
Атон не знал, куда идти, поэтому выбрал то направление, которое казалось ему верным. Направление, которое подсказывало ему сердце.
Пройдя от места своего пробуждения порядка нескольких километров, по крайней мере, так казалось капитану, он увидел впереди какое-то странное сооружение. Лишь когда Атон подошёл поближе, то он понял, что это — нагромождение камней, только не обычное, а сделанное словно в виде палатки. Идти до него было довольно далеко, но чутье гвардейца подсказывало, что именно там он и найдёт нужные ответы. Когда до каменного “шалаша” оставалось всего ничего, Стрэйб понял, что не ошибся. Внутри, как бы это странно ни звучало, горел огонь, а на стене шевелилась чья-то тень.
Оказавшись в нескольких шагах от чьего-то жилища, Атон замер, надеясь, что хозяин или хозяйка сама выйдет к нему. Но, судя по всему, хозяин “дома” не слышал его шагов и не знал о присутствии чужого. Выждав несколько секунд, Стрэйб всё же решил приблизиться к проёму и заглянуть внутрь. “Стучать” или хоть как-то обозначать своё присутствие гвардеец не спешил, боясь, что внутри может находиться не разумное существо, а местный дикий зверь.
“Но ведь звери не разводят огонь. А может, он сам горит? Или это вовсе не огонь”.
Когда Атон аккуратно подобрался и посмотрел внутрь, то его удивлению и потрясению не было предела.
Внутри “шалаша” и вправду горел небольшой костерок, а возле него, поджав к груди ноги, сидела… девушка не старше двадцати лет — в пол-оборота к нему. Выглядела она, как обычный человек: сколько бы ни присматривался Атон, но никаких нечеловеческих частей тела увидеть не мог, разве что кожа была жутко бледной, словно у мертвеца, да и сама девушка была жуть, какая худая. Единственное, что немного пугало капитана, это белоснежный череп оленя, который девушка использовала в качестве головного убора; в остальном всё было вроде как нормально. Чёрные длинные волосы, обычный профиль лица, тонкие губы, человеческая шея, руки и ноги. Одета девушка была в длинный чёрный балахон, в который могли бы уместиться две таких, как она, а глубокий капюшон, что лежал у неё на плечах, мог спрятать её целиком. Хозяйка дома сидела в двух шагах от костра и смотрела в огонь, абсолютно не замечая человека, что притаился возле неё.
Лишь когда Атон полностью убедился в том, что прямой опасности для него нет, он набрался смелости и аккуратно откашлялся. Девушка, которая явно не ожидала такого, подпрыгнула на месте и во все глаза уставилась на источник шума. Когда она увидела человека, что теперь в открытую стоял у входа в каменный шалаш, её чёрные, без намёка на белки или зрачки, глаза расширились ещё больше, а рот невольно приоткрылся, явив капитану мелкие острые зубы.
“И всё-таки искать обычных людей в других мирах — как искать бога в тюрьме: так же бессмысленно”.
— Прости, — подняв руки, заговорил капитан. — Я не хотел тебя пугать.
— Ydych chi'n fyw? (Ты живой?) — заговорила девушка громким шёпотом.
— Прости, — покачал головой Атон. — Я не понимаю твою речь.
Девушка несколько секунд вглядывалась безднами, что были у нее вместо глаз, в человека, а после встала на ноги, из-за чего почти полностью утонула в своём одеянии.
— Я… плохо помню… речь человека, — заговорила она всё тем же холодящим душу шёпотом. — Но я помню.
— Я рад, что мы можем говорить, — слегка улыбнулся Атон и обвёл глазами помещение. — Где мы находимся?
— Владения, — ответила девушка. — Мои владения.
Теперь очередь удивляться настала для гвардейца. Он смотрел на эту не очень высокую, бледную и исхудавшую девушку, и никак не мог поверить, что стоит перед владычицей страха.
“Она выглядит очень слабой и больной. Неужели именно она держит других владык в таком ужасе?”
— Вы — владычица Дуги? — спросил Атон немного сдавленным голосом.
— Да, — кивнула “девушка”. — Моё имя.
— Тогда скажите, не видели ли мою спутницу. Её зовут Авива, она приёмная дочь владыки Адэхи.
— Брат леса… получил дочь? — спросила задумчиво Дуги. — Девушка… оказалась сильной… дошла до меня… и уснула.
Владычица страха отошла на несколько шагов в сторону и указала куда-то за костёр. Когда Стрэйб аккуратно зашёл в “дом” владычицы и обошёл костёр, то увидел Авиву, что лежала прямо на земле в позе эмбриона. Девушка выглядела мирно спящей, но едва заметная дрожь по телу и холодный пот, что покрывал её кожу, говорили о том, что спит она не так сладко, как ей бы хотелось. Стрэйб присел рядом со своей спутницей, и дотронувшись до неё, сразу отдёрнул руку. Девушка была холодной, как лёд в морозную зиму.
— Пробудите её! — вскрикнул Атон, встав в полный рост. — Прошу вас, пробудите. Она холодная, а так быть не должно!
— Я… пыталась, — вздрогнув, сокрушённо ответила Дуги. — Я не могу… сила… не подчиняется.
— Как же я смог пробудиться? — всё с тем же запалом спросил гвардеец.
— Не должен, — покачала головой владычица. — Никто не… мог проснуться. Моя сила… делает кошмары… самые страшные, что есть… в душе. Слабые погибают быстро… сильные борются… но погибают тоже.
Услышав это, Атон скрипнул зубами и издал звук, похожий на рык и скулёж одновременно. Поняв, что от владычицы добиться ничего не получится, Стрэйб вновь упал на колени рядом с Авивой и начал… гладить её по волосам.
— Авива, — говорил он голосом, которым родителя успокаивают испуганное дитя. — Прошу, очнись. Всё, что ты видишь, нереально. Авива, это кошмар, прошу, очнись.
Друидка никак не реагировала, разве что дрожь в теле утихла, но дёргающиеся веки и град пота, что лился с её лба, говорили о том, что девушка всё ещё видит кошмар.