Чем ближе они подходили, тем ярче становился свет, а вместе с этим различимее становился источник свечения.
— Их мало… — наконец нарушила молчание Дуги — но они… все ваши. Мне они… не помогут… тем, кто теряет жизнь… помогут. Забирайте… если они… нужны вам.
Атон стоял на небольшом холмике и не мог поверить в то, что всё это реальность, а не очередной сон. Корона света, опалённый солнцем, цветок, что спасает лишь раз, был сейчас прямо перед гвардейцем, который, замерев и затаив дыхание, смотрел на него, как на самое великое сокровище, что видели все миры и владения. Большие, загнутые к тонкому стеблю лепестки золотистого цвета, окаймленные мягким свечением. Венчики слегка склонялись к земле, словно приветствовали приведших к ним гостей.
“Цветок, ради которого я проделал такой безумный и сложный путь. Маленькое, хрупкое растение, которое может спасти жизнь принцессе Адель и сделать принца Балдера счастливым… сейчас у моих ног. Это поистине самый прекрасный момент в моей жизни”.
Стрэйб смотрел на цветок и не мог налюбоваться его красотой, его силой, что крылась в столь хрупком творении… создателя.
— Атон, — прошептала Авива с нескрываемой улыбкой, — ты наконец нашёл его.
— Мы, — поправил её гвардеец и глухо рассмеялся, сам не зная отчего. — Мы нашли. Без тебя я бы сюда не добрался.
Постояв ещё некоторое время, глядя на такой важный и нужный для него цветок, капитан сделал несколько шагов к трём оставшимся во всех владениях растениям. Опустившись на одно колено, Стрэйб извлёк из-за пояса нож, что подарил ему владыка Элбан и мокрыми от волнения руками поднёс его к самому краю стебля. Несколько секунд Атон колебался, боялся сделать что-нибудь не так, оступиться в самый решительный момент и всё испортить. Но собрав наконец всю силу и волю в кулак, он аккуратно перехватил голову цветка двумя пальцами и со всей осторожностью срезал стебель у самой земли.
Несмотря на то, что цветок больше не питался корнями, он продолжал светиться золотистым светом, испуская необъяснимые волны тепла и умиротворения. Встав в полный рост, Стрейб, держа цветок, словно новорождённое дитя, повернулся на носочках и сделав три мягких шага, остановился напротив своей спутницы, что не испугалась ни трудностей, ни даже смерти и прошла с ним через всё.
— Прошу, возьми его, — одними губами проговорил гвардеец. — Я слишком неуклюж, чтобы нести его. Сохрани его, пока мы не вернёмся.
Авива несколько секунд ошарашено смотрела на своего спутника, но потом изумление сменилось улыбкой, она слега кивнула и протянула руки вперёд, принимая цветок в свои объятия.
— Я сохраню его, — тем же шёпотом ответила друидка.
Теперь, когда цель нелегко путешествия была достигнута, Стрэйб повернулся к владычице и низко поклонился ей.
— Спасибо вам, госпожа Дуги. Этот дар — самое ценное, что могли бы мне предложить все короли и владыки всех миров.
— Я рада, — с улыбкой ответила “девушка”, — что смогла… оказать помощь… равную… твоей.
— Возможно ли просить вас ещё об одной услуге? — спросил гвардеец, и дождавшись немого кивка от владычицы, продолжил. — Не могли бы вы открыть нам переход в другие владения, чтобы мы могли вернуться домой?
— Я могу… пустить… четыре перехода, — задумалась Дуги. — Вода… снег… камни… огонь. Только я… плохо помню… знаки… давно не… открывала… но я… вспомню.
— Лучше всего вода, то есть владения вод, — чуть подумав, ответила Авива. — От владений снега и огня нам далеко придётся добираться, владения камня большие, и неизвестно, как далеко мы окажемся от самоцветных залов. Во владениях вод к нам придут наги и через них мы сможем просить Броука помочь нам.
— Согласен, — кивнул капитан. — Мне понравилось смотреть на владения, и думаю, я бы ещё раз прошёл по ним всем, но сейчас нам нужно возвращаться как можно скорее. Неизвестно, сколько прошло времени и сколько… ещё продержится Адель. Мне хватило кошмара во сне, не хочу видеть такого наяву.
Когда Атон и Авива почти одновременно сказали, что хотят попасть во владения вод, Дуги кивнула, и повернувшись к ним спиной, присела на корточки. Пожалуй, владычица страха дольше всех рисовала знаки перехода, но никто торопить её не собирался.
“Она много веков провела в одиночестве. Неудивительно, что многие знания и навыки подзабылись”.
Когда владычица наконец начертила знаки, разместив их в правильной последовательности, она подняла правую руку вертикально вверх, и медленно повела ею вниз, словно разрезала воздух.
— Ewch i mewn i barth y dyfroedd, dangoswch y llwybr i chi'ch hun. Trowch eich cefn ar ofn am y tro. (Во владения вод, тропа покажись. К страху спиной ты пока обернись.)
На своём родном языке владычица разговаривала куда как более уверенно и… зловеще. Едва речь Дуги оборвалась, скрюченные и безжизненные деревья, что росли неподалёку… ожили. Они, словно живые, вырвали корни из земли и двинулись к своей хозяйке. Несколько секунд Атон смотрел на это, чувствуя, что сердце колотится у него где-то в пятках, а рука невольно подрагивает на рукояти меча. Едва деревья оказались возле владычицы, они подошли друг к другу настолько плотно, насколько позволяли их стволы, и вновь закопались корнями в серую почву. Но на этом ужасы не кончились. Два дерева начали… срастаться в единое целое, только лишь в самом центре сращенных стволов появилась… дыра, хотя нет — скорее, дупло. Когда все приготовления были окончены, перед владычицей стояли два скрюченных дерева, сросшихся в единое, а в центре их зиял огромный чёрный провал, размером чуть меньше обычного человека.
— Прости… если… испугала, — вновь заговорила Дуги на человеческом. — Я уже… забыть… как это… происходит.
— Ничего, — помотал головой Стрэйб, стряхивая оцепенение, — Нам нужно… туда? В дупло?
— Да, — кивнула Дуги, — Переход… приведёт к… воде и… брату.
Атон потоптался на месте несколько секунд, но всё же подошёл к двум деревьям, с опаской поглядывая на них, боясь, видимо, что они оживут и схватят его, и заглянул внутрь “перехода”. Темно — темнота и ничего, кроме неё. Ни освещения, ни намёка на выход.
“Переход будет… долгим”.
— Спасибо вам, — сказал вслух Стрэйб и поклонился владычице. — За вашу помощь и подарок.
— И за моё спасение тоже, — вклинилась друидка.
— Я ничего… не делала… Ты, Атон… делал… помог… спасибо за это.
После этих слов владычица Дуги широко улыбнулась, чем заставила Стрэйба невольно улыбнуться в ответ. Едва Атон и Авива оказались в недрах древесных стволов, дупло за ними начало затягиваться. Последнее, что видел гвардеец перед тем, как погрузиться в темноту — худую и бледную девушку, завёрнутую в огромный чёрный балахон, с чёрными, как ночь, глазами и острыми зубами, заметными благодаря расплывшейся улыбке.
ГЛАВА 5. ВОЗВРАЩЕНИЕ
Владения вод — Владения леса
Пожалуй, с выводом о том, что переход из владений огня был самым необычным и захватывающим, Атон поспешил. Теперь первое место занимал переход из владений страха. До жути необычное создание туннеля, и столь же пугающий переход по нему. Идти в кромешной темноте неизвестно куда и сколько было бы страшно даже для закалённого гвардейца — благо, Авива вовремя вспомнила о короне света, которую она со всей аккуратностью положила в свою сумку. Она, собственно, и стала единственным, пусть и не очень сильным, источником света, которому путники могли довериться. Друидка шла с живым “факелом” чуть впереди, прижимая драгоценное сокровище к груди, капитан — чуть позади и левее.
Оба путника молчали, и с чем это было связано, сказать трудно. Возможно, оба человека находились ещё под впечатлением от своих кошмаров, возможно, из-за двух деревьев, в дупло из которых им пришлось влезть, чтобы попасть в другие владения, а возможно — и из-за темноты, что обступила их со всех сторон. Стрэйб никогда не боялся темноты, даже когда ходил пешком под стол, но почему-то именно сейчас он испытывал страх. Кисельная тьма, которой нет границы, вилась вокруг них и единственного источника света, будто в ожидании того, что сейчас “факел” погаснет, и она сможет наброситься на них, обнажив свои острые зубы, и поглотить их.