В этот раз Атон смог ощутить переход. Если до этого пахло, как бы это странно ни звучало, сыростью, то теперь внезапно в нос ударила какофония запахов леса. Запах цветов, ягод и хвои — вот чем пах лес в это время. Через несколько секунд к запахам добавились трели птиц — начиная от дятла, что стучал где-то вдалеке, заканчивая маленькими птичками, что щебетали тут и там.
— Дом, — каким-то странным голосом проговорила Авива. — Лес. Я вернулась.
Стрэйб шёл чуть левее своей спутницы и прекрасно видел, что девушка сияет от счастья. Её глаза, что теперь были похожи на два шоколадных блюдца, были полны счастья и трепета перед родными просторами, но в уголках всё же залегла лёгкая тревога. Был ли этот страх тем отголоском, что оставил кошмар, или же лёгким волнением перед встречей со своим владыкой — Атон не знал и спрашивать не хотел. В любом случае, он верил, что после тех трудностей, через которые они прошли ради его цели, он готов ради этой девушки на многое. И в огонь, и воду — лишь бы хоть как-то отплатить ей за её помощь.
Коралловый туннель вывел путников в гущу деревьев, где Атон, будь он один, ни за что бы не сориентировался. Но на его счастье с ним была та, что прожила здесь много лет и знала весь лес, как свои пять пальцев.
— Северная часть, — друидка несколько секунд озиралась по сторонам, словно искала ориентиры, понятные только ей. — В той стороне поля кентавров, — она указала вправо, затем чуть левее. — Луг фей там, а значит — угодья киринов там, — девушка повернулась к своему путнику и улыбнулась. — Мы довольно далеко от цветочного поля владыки, но довольно близко к, пожалуй, самым быстрым и проворным скакунам всех владений.
— Ты намекаешь на то… — начало было Атон.
— Не хочешь прокатиться? — не дав закончить мысль, спросила друидка.
— Ну, — протянул Стрэйб, будто задумался, но всё же не выдержал и улыбнулся. — Как я могу от такого отказаться.
Девушка, не скрывая радости, подпрыгнула, и поманив за собой капитана, быстрым и уверенным шагом направилась куда-то в чащу леса. Атон не успел даже ничего сказать, как уже был вынужден догонять свою спутницу, которая за долгое время наконец оказалась в родной стихии.
Стрэйб, конечно, понимал, что Авива знает этот лес, как свои пять пальцев, но думал, что это преувеличение. Оказалось, что нет. Пока Стрэйб пробирался через упавшие деревья и пытался не оставить глаза на очередной ветке, друидка бежала… нет, порхала среди деревьев так легко и быстро, что это казалось чем-то невообразимым. Когда гвардеец наконец нагнал свою спутницу, она уже стояла на просторной поляне и с улыбкой смотрела вперёд. Проследив за взглядом девушки, Атон упёрся глазами в то, что заставило его тело покрыться мурашками.
Не больше, чем в сорока шагах от них, паслись чудесного вида… кони, хотя, если быть честным, на тех, что обычно использовали люди, они мало чем походили. В высоту они были со среднего верхового, но имели короткую, изумрудного цвета шесть, издалека похожую на маленькие чешуйки. Огромная рыже-жёлтая грива; длинный, как у змея, хвост, оканчивался всё той же огненной рыжей шерстью с примесью золота. Сильные ноги опирались на землю мощными копытами цвета ночи. Когда Стрэйб в сопровождении спутницы подошёл чуть ближе, все лесные кони подняли на них головы, и Атон увидел рог, что рос у каждого коня изо лба и был похож на ветку дерева — разве что листья на нём не росли.
— Кирины, — пояснила друидка, подходя к одному из коней, что смотрел на неё умными жёлтыми глазами. — Кони леса, что не знают усталости. Они довольно осторожны и в случае опасности могут сливаться с местностью, но в случае, если убежать или спрятаться не получится, или же опасность грозит их детёнышам, они будут драться. Их рог не только выглядит очень грозным, его крепость можно сравнить с камнем. Когда приходит время сбросить его, и он падает на землю, на его месте вырастает крепкое дерево, что может расти веками.
— Красивые создания, — подойдя к друидке, заключил капитан. — Но почему никто не знает о них, раз они живут в нашем мире? Хоть раз или два, но люди должны были столкнуться с ними, как и с кентаврами или лешими.
— Владыка Адэхи говорил, что угодья всех… необычных для людей существ он сделал в северной части, куда люди почти не заходят.
— Понятно, — уловив мысль, кивнул гвардеец. — Они сокрыты от людей, а те счастливцы, которым удалось увидеть кентавров или, — Атон посмотрел на изумрудного коня, — таких красавцев, убегали в страхе. И даже если после этого они рассказывали кому-то об увиденном, то им не верили.
— Почему? — спросила Авива, отбиваясь от киринов, которые наконец узнали дочь их владыки, и обступив её, начали ластиться к ней.
— Потому что для нас все эти существа не существуют. Сказки, легенды, рассказы — они существуют только там, но не в реальном мире, — Стрэйб потянул руку к одному из изумрудных коней и аккуратно погладил его бок. — Но теперь я понимаю, что сказки и легенды придуманы не на пустом месте.
— Странные вы, конечно, — пожав плечами, ответила девушка. — Ну что, едем?
Атон вновь взглянул на величественного коня и после того, как встретился взглядом с жёлтыми глазами, в которых явно читалось понимание происходящего, кивнул.
— Если они согласятся, то да.
Вместо ответа девушка рассмеялась и ловко вскочила на спину ближайшего кирина. Конь не выказал сопротивления и не стал показывать свой боевой нрав, вместо этого он несколько раз взрыл копытом землю и коротко заржал. Стрэйб не стал медлить, подойдя к тому самому скакуну, что посмотрел на него самым первым. Гвардеец ловко и без посторонней помощи запрыгнул на спину лошади, и повторив за своей спутницей, аккуратно обхватил его шею.
— Отвезите нас к владыке, — сказала друидка скакунам.
Кирины, как и говорила девушка, поняли её речь с первого раза. Вновь издав громкое ржание, они сорвались с места и понесли своих наездников к цветочной поляне. Стрэйб был привычен к быстрой езде, но ту скорость, которую развивали эти лесные создания, иначе как двойным галопом нельзя было назвать. Ещё никогда прежде Атон не ездил верхом с такой бешеной скоростью и манёвренностью. Кирины мчали так быстро и ловко, обходя все препятствия и низко растущие ветки, что Стрэйб даже не успевал понять, что перед ним мелькает. Прижавшись к спине своего изумрудного скакуна, гвардеец полностью доверился ему, ведь другого выхода у него просто не было.
Атон не знал, сколько было до цветочной поляны, да это и не важно. Кони леса мчались так быстро, что уже через пять минут Стрэйб увидел очертания знакомого луга. Кирины вылетели на поляну, и промчавшись по ней с десяток метров, замерли неподалёку от одинокой лиственницы. Владыка Адэхи уже сидел возле своего любимого дерева в своей исполинской форме, а вокруг него летали пять зелёных шариков, которые не переставали издавать пищащие звуки.
“Лешие. Стражи. Что они здесь делают?”
Авива, едва её скакун остановился, слетела со своего коня и вихрем подлетела к своему владыке. Едва оказавшись возле Адэхи, девушка… обняла его, словно дочь, что давно не видела отца. Огромный лис лишь ухмыльнулся и приобнял свою приёмную дочь могучей лапой.
— Мои стражи сказали, что почувствовали в северной части моих владений ворожбу вод, — лис опустил свои изумрудные глаза на Авиву. — Но я почувствовал лишь знакомую силу, что многократно возросла.
— Я вернулась, владыка Адэхи, — затараторила друидка. — Мы справились. Мы нашли опалённый солнцем.
— Я и не сомневался в вас, — с улыбкой ответил лис и поднял глаза на капитана. — Атон Стрэйб, ты проделал огромный путь, чтобы добыть желаемый цветок, — владыка на несколько секунд замолчал. — Я чувствую знаки и силу почти всех моих братьев и сестёр, — он вновь замолчал, и на его морде появилось хмурое выражение. — Даже отголоски силы Огана и Дуги. Вы были в их владениях?
— Из владений огня мы попали во владения страха, где и были последние цветки короны света.