Большинство пленников внимательно слушали Менуа; некоторые казались равнодушными. Таких было немного. Они стояли или сидели возле стены, тупо глядя перед собой и почти ни на что не обращая внимания. Я приметил, что Маллус из эдуев присел в уголке, его глаза метались из стороны в сторону, как у попавшего в ловушку зверька. Мое внимание привлек еще один воин, высокий и сильный, со светло-каштановыми волосами и кустистыми бровями. Взгляд его выражал тоску и безнадежность. Я подумал, что именно так и должен смотреть человек, еще живой, но уже все равно что мертвый. У меня есть будущее, а у него нет. Я отвернулся, не в силах выносить взгляд живого мертвеца.
Утром в день жертвоприношения множество людей пело гимн солнцу. Распахнулись ворота, и процессия направилась в сторону Рощи. Волнение пробегало по толпе, словно огонь по прошлогодней траве. Все-таки в жертву собирались принести не очередное покорное животное.
Впереди шли друиды. Следом вели пленников с сонными покрасневшими от ритуального вина лицами. Охрана во главе с Огмиосом рассредоточилась вокруг с копьями наготове. А уже за ними валила толпа жителей. Она росла и росла за счет вливавшихся окрестных мелких землевладельцев и пастухов. Многие из них плохо представляли, что за зрелище их ожидает, но им хватало предвкушения самого зрелища.
Надо продержаться до конца ритуала, то и дело напоминал я себе. Менуа будет за мной наблюдать. А меня слегка подташнивало и никак не удавалось успокоить дух.
Мы начали подниматься по склону. Над головами простерлись могучие ветви первых деревьев. Пройдя через лес, процессия вышла к поляне, которой предстояло стать местом жертвоприношения. Друиды с пением обошли Рощу посолонь, а прочие собравшиеся толкались и переругивались, стараясь занять местечко поудобнее. Перед Рощей ждали три огромные клетки. Стоило пленникам увидеть их, как кто-то в ужасе вскрикнул.
Вокруг безголовых плетеных великанов уложили вперекрест большой ворох сырых веток. Куча получилась высотой в рост человека. В будущий костер набросали листьев, чтобы дама получилось как можно больше. К открытым дверям каждой клетки вели лестницы.
Огмиос не дал своим подопечным времени толком оглядеться.
— А ну, быстро затолкайте этих в клетки! — приказал он.
Воины окружили сенонов и погнали их к клеткам. Пленники спотыкались, воинам пришлось помогать им подниматься по лестницам. Получилось действительно довольно быстро. Сенонов утолкали в клетки, а они, кажется, еще не успели осознать, что это их последний дом. Двери клеток захлопнулись. Аберт вышел вперед с зажженным факелом.
Большинство сенонов стояли, гордо подняв головы, приняв героические по их мнению позы. Они хотели, чтобы их запомнили отважными воинами. Глаза их казались слегка остекленевшими, но сердца наполняла отвага. Я гордился ими. Они не принадлежали к моему племени, но они были кельтами. Только Маллус тряс прутья клетки и рыдал в голос. У кого-то опорожнился кишечник, и над поляной запахло отхожим местом. Кто-то потерял сознание.
Друиды запели громче. К ним присоединились голоса зрителей. Хор зазвучал торжественно и грозно.
— Трехликий Источник! — воскликнул Аберт. — Я взываю к трем богам, принимающим жертву: к громовержцу Таранису, богу вод Эсусу, к богу покровителю племени Теватату! Примите наше приношение! — С этими словами он факелом запалил костер под первой клеткой.
Пламя метнулось ввысь. Аберт быстро перешел к другим клеткам и поджег хворост под ними. Пленники смотрели вниз. Их расширенные глаза ничего не выражали. Дым повалил из кострищ. Зеленые ветки охватило пламя. Сулис открыла сумку из белой кожи и швырнула в огонь горсть какого-то порошка. Сильный запах сена окутал поляну. Менуа жестом предложил нам отойти, чтобы не дышать ароматным дымом.
Пламя костров завивалось винтом и свистело. Над поляной пронесся тонкий вопль, безудержный вопль отчаяния. Но закричал лишь один человек. Остальные уже оседали в клетках. Дым делал свою работу. Некоторые из друидов достали и расправили воловьи шкуры, натянутые на тонкий каркас. Сильными взмахами этих своеобразных вееров они направляли дым в клетки. В дыму было уже не разглядеть, что там творится. Оно и к лучшему, подумал я. Еще один крик пронесся над поляной и тут же оборвался. Огонь под клетками превратился в бушующий вихрь. Но дым вскоре развеялся, побежденный пламенем, пожирающим клетки. Там уже не осталось никого живого. Те, кто стоял ближе к огню, теперь слышали только треск горящих костей и шипение жира. Я едва сдерживал свой взбунтовавшийся желудок.
Три безголовых гиганта корчились, оседая. Жар костра опалил мне лицо. Пришлось еще отступить. Друиды отчаянно размахивали своими шкурами, стараясь держать огонь подальше от деревьев. Мы еще подались назад, и вовремя — клетки рухнули в пламя, подняв снопы искр.