— Спасибо.
Мэра я заприметила издалека, по бурной жестикуляции. Стоило нам подъехать к его компании, как он завладел вниманием Фрилансера, утягивая за собой в лидеры. Я пропустила всех вперёд и встала на лыжню последней. Ехала неторопливо, вспоминая физкультуру в школе и стараясь не потерять из вида цветастые куртки. Необычайно свежий воздух заставлял полагать, что мы находились очень далеко от нефтезавода. Мне следовало наслаждаться, пока дают: без личного транспорта омичи катались в парках, где трассы были едва длиннее трёх километров и огибали все возможные помойки.
Заехав в сосны, я перестала щуриться от света и заскользила между деревьев, по посадкам, обходя низины и отталкиваясь с горок. На подъеме меня обогнал вольным стилем один опоздавший. Засмотревшись на него, я чуть не упала. Никогда не умела так кататься, мне всегда казалось, что лыжи сзади вот-вот залетят одна на другую. А уж если пластиковые так вообще — поедут назад.
Очень скоро я потеряла отставшего из вида. Оглянулась и решила попробовать его коньковый ход. Ничего дельного не вышло. Вместо того, чтобы ехать вперёд, меня увело в сторону. Ну, нет так нет. Не мучить же себя.
Я проехала мимо заснеженной ротонды с каменными статуями и встала на развилке. Оба направления вели в чащу и были одинаково укатаны лыжниками. Решив, что в конечном итоге трассы сойдутся, я поехала влево. На всякий случай быстрее, чем раньше. Путь оказался живописным: мостик через речку, скамейки, ледяные фигуры. С телефоном я бы обязательно начала чикать фотки. Но его забрали, и я даже не знала, сколько сейчас времени.
Без солнечного света в чаще начало подмораживать. Морозец защипал нос и щёки. Я слышала только слабое шуршание лыж и собственное дыхание. Казалось, что жизнь здесь замерла. Но это было не так. То тут, то там попадались следы птиц и мелких животных. Проехав мимо хозяйственных построек с заснеженной стопкой дров, я вскоре увидела внешнюю стену участка. Кирпичная, но из-за снега недостаточно высокая, я бы без труда забралась на холм, слепила одну треть снеговика и, встав на него, перепрыгнула бы на ту сторону. Где деревья уже не росли.
Соблазн посмотреть окрестности был велик. Я подъехала к стене, воткнула палки в снег. Скатала огромный шар на самой верхушке снежного холма, соорудила лестницу к нему, из шаров поменьше, и поднялась, схватившись пальцами за стену. Вокруг, насколько хватало обзора, простиралась заснеженная степь. Абсолютно пустая, если не считать белый внедорожник, припаркованный у стены дальше по трассе. Какая всё же неблагодарная профессия у охранников! Следишь за здоровьем, качаешься, стрелять учишься, и вроде даже деньги получаешь, но большую часть времени — сидишь на попе ровно! И смотришь в окно! Нет, чтоб будку им поставить!
Вытянув шею, я убедилась в том, что участок тянулся слишком далеко, чтобы покорять его весь в первый день. Спустившись с сугроба, я встала на лыжи с мыслью вернуться назад знакомой дорогой. Поправила снуд, взяла палки и неожиданно поняла, что не могу двинуть правой ногой, так как на лыжу сзади наступил чужой ботинок.
— А?
Меня схватили поперёк груди и зажали рот рукой. От неожиданности, я вгрызлась в собственный снуд и захрипела, не имя возможности откашляться. Мужской шёпот полился в ухо, но я не слушала, на полном автомате ткнув нападавшего палкой в ногу. И тут же повалилась в снег от сильного толчка в спину. Стопы свело болью от того, что лыжи оставались неподвижны. Незнакомец в горнолыжной маске и белом пуховике отнял у меня одну палку, забросил её далеко в сугроб, и потянулся за второй, но я извернулась, и вонзила её ему в шею.
Попыталась.
Мужик толкнул палку от себя, и та ударила мне в зубы. Из глаз посыпались искры. Застонав в голос, я упала лицом на лыжню.
— Бойкая какая! — хохотнул незнакомец, чем-то стягивая мои руки сзади. — Не рыпайся, целее будешь...
— На помощь! — крикнула я как можно громче, и тут же получила кулаком по голове.
Открыв глаза, я ничего не увидела. Было очень темно и сильно пахло хлороформом, отчего я сначала подумала, что очнулась в больнице, прихожу в себя после операции. Воздуха в лёгких не хватало, хотелось вдохнуть, но рот был заклеен. Я сидела на стуле. Под ботинками чавкала грязь. Руки без перчаток были связаны сзади. Я почувствовала, что сейчас меня вырвет и стала судорожно сглатывать слюну. Фитнес-браслет на левом запястье завибрировал — сердцебиение поднялось выше нормы. Я зажмурилась и задышала носом. Меня прошибло холодным потом.