— Он погиб. На моих глазах…
…Они получили задание командира доставить пакет с важными сведениями в расположение частей Советской Армии. Надо ли говорить, с какой радостью воспринял этот приказ Димитр Орленок! Ведь он встретится со своими, выйдет к передовым отрядам Советской Армии как воин, с оружием в руках. Радовался за своего побратима и другарь его Христо Корчагин.
Удача сопутствовала им до тех пор, пока партизаны не достигли переправы через реку. Мост находился в руках гитлеровцев. Они его тщательно охраняли, намереваясь воспользоваться при отступлении.
Нечего было и думать переправиться в этом месте. Решили попытать счастья выше по реке. Разыскали чудом сохранившуюся лодку, перепрятали ее и договорились вернуться туда, когда стемнеет.
Погода была неустойчивой. То лил дождь, то небо очищалось от туч, и тогда на истерзанную войной землю безмятежно проглядывало солнце. Досидев до темноты в укрытии, Димитр и Христо направились к спрятанной лодке. Луну скрывали тучи. Христо предложил далеко обойти тайник и зайти к нему с другой стороны. Пробираясь в кустах к реке и замирая при малейшем шорохе, партизаны заметили вдруг светлячок сигареты. Затем услышали немецкую речь.
Они стали медленно отходить. И тут Корчагин оступился. Он взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и рухнул на землю. Мгновение — и Христо был на ногах… Партизаны мчались, ломая кусты, а вслед им стрекотали автоматные очереди. Но вот впереди тоже раздались выстрелы. Партизаны замерли. Поняли, что попались. Гитлеровцы были с трех сторон. С четвертой — река.
Орленок стрелял из автомата, рядом вел огонь Христо Корчагин. Димитр крикнул:
— Давай к реке, Христо! Я прикрою, а ты плыви на ту сторону. Надо доставить пакет!
— Прикрывать буду я! — ответил болгарин. — Пакет отнесешь ты, там твоя армия, там твои братья!
— Нет! — сказал Димитр. — Ты лучше знаешь местность, ты вырос здесь. Иди, Христо, иди!
Орленок сменил позицию и открыл огонь из двух автоматов. Тут и ударила его в левое плечо пуля. Ранение было скользящим, но рукав быстро пропитался кровью. Димитр прислушался, прикинув, откуда стреляют особенно густо, швырнул туда одну за другой две гранаты. Отступил вниз, вправо, и неожиданно для себя оказался на обрыве. В эту минуту поднявшийся ветер разогнал облака, и на небе появилась луна.
Димитр упал за валун. Он видел черную точку на высветленной поверхности реки — то плыл Христо Корчагин. Метнул последнюю гранату, чтобы привлечь внимание гитлеровцев к себе, но Христо все-таки заметили.
Еще одна очередь разорвала воздух, и цепочка фонтанчиков возникла на поверхности воды. Вот она протянулась к голове плывущего, и Корчагин, взмахнув рукою, ушел под воду.
Выстрелы стихли.
Орленок выругался, протер глаза рукавом, услышал треск сучьев под сапогами фашистов и вскинул автомат…
…Отличный солнечный день пришел на Урал, когда Таня и ее друзья по институту встречали гостей из Софии.
Приветственные возгласы, объятия.
— Что вы хотите увидеть прежде всего? — спросил болгарских гостей комсорг Челябинского политехнического института.
За всех ответил руководитель группы Димитр Жечев.
— Сначала мы хотели бы узнать, над чем мы будем работать вместе с братушками…
— Ну, саму стройку вы увидите уже сегодня, в Травниках. А о характере работ сейчас вам все расскажут в тресте Уралнефтегазстрой.
Управляющий трестом Б. А. Коротков радушно принял гостей.
— Нам придется поработать вместе, чтобы Болгария смогла по нефтепроводу «Дружба» получать достаточное количество сырья. За короткий срок надо реконструировать нефтеперекачивающую станцию.
…Проспекты и улицы Челябинска. Таня шла по ним вместе с посланцами далекой Софии, рассказывала о своем городе.
Проспект имени Владимира Ильича Ленина. Он начинается от проходной знаменитого Челябинского тракторного завода, и это глубоко символично.
У памятника Ильичу на главной площади решили сфотографироваться на память. Таня давно приметила, как один болгарский парень все присматривается к ней. Когда знакомились, он назвал свое имя, но гостей было много, разве всех запомнишь. Сейчас он оказался рядом.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Димитр, — ответил парень, — Димитр Василев.
— И отца моего зовут так… Димитр.
И тут она заметила на груди Димитра значок с изображением знаменитого челябинского памятника «Орленок». Такие значки они собирались поднести ребятам из Софии. Откуда он у Димитра?
— Мы встретились в Москве с отрядом челябинских студентов, которые ехали к нам в Болгарию, на строительство гидрокаскада. Они рассказали нам об «Орленке». Нам очень хочется посмотреть на него. А мне в особенности, — сказал Димитр.