Там, в тени высоких отрогов Мглистых гор, сокрыта долина, что вечно пребудет в памяти гномов: Азанулбизар, Темноводье, или, на эльфийский лад, Нандухирион.
— В Темноводье-то нам и надо, — объявил Гэндальф. — Западным склоном Карадраса мы поднимемся к седловинке, известной под именем Багряных Врат, а оттуда Темноводной Лестницей спустимся в гномью долину. Туда, где лежит Зеркальное озеро и бьют холодные ключи, дающие начало реке Среброструйной.
— Непроглядно темны воды Келед-Зарама, — торжественно, нараспев произнес Гимли. — Холодны как лед ключи Кибил-Нала. Сердце мое трепещет при мысли о том, что скоро я смогу их увидеть.
— Да принесет тебе это радость, мой добрый гном, — доброжелательно откликнулся маг. — Хотя она будет лишь мимолетной, надолго в долине мы не задержимся. Оттуда наш путь вниз по течению реки, по Среброструйному логу, затем через тайные чащобы к Андуину, а там… — Гэндальф замолк.
— Ну, дальше-то куда? — спросил Мерри.
— А там видно будет, — неопределенно ответил маг. — Что толку загадывать наперед? Порадуемся лучше тому, что без урона осилили первую часть пути. Здесь можно будет отдохнуть как следует. В Эрегионе и воздух-то другой, дышится легче. Земля, где когда-то жили эльфы, долго не поддается порче.
— Это верно, — подтвердил Леголас. — Но здешние сородичи нам, эльфам Лихолесья, всегда казались странными. Ни трава, ни деревья уже не помнят о них, а вот камни… камни и по сей день их оплакивают. Слышите? «Они извлекли нас на Свет, они одарили нас красотой, они вдохнули в нас жизнь и покинули нас навеки». Да, эльфы Эрегиона давным-давно ушли к Гаваням.
Лагерь в то утро разбили в глубокой лощине, укрытой за ветвями падубов. Впервые за долгое время решились развести костер: все истосковались по горячему, и еда — никто не знал, завтраком ее считать или ужином, — показалась на удивление вкусной. Спать не спешили: решено было сделать привал на целые сутки, так что пуститься в путь предстояло лишь на закате следующего дня. Настроение заметно улучшилось, один Арагорн почему-то выглядел обеспокоенным. Он словно места себе не находил: поднимется на гряду, постоит под деревом, оглядится, опять в лощину вернется… В конце концов это привлекло внимание беззаботно болтавших хоббитов.
— Эй, Бродяжник! — окликнул Мерри. — Что ты там забыл наверху? Или тебе восточного ветра недостает?
— Ветра не ветра, — серьезно ответил Следопыт, — а кое-чего и вправду недостает. Я Холлин знаю, бывал тут в разные времена года. Люди здесь никогда не жили, зато зверушек всяких непуганых и особенно птиц всегда было полно. А сейчас все как повымерло. Сколько ни прислушиваюсь, на целые мили ни одного звука, разве что земля вашей болтовне вторит. В чем тут дело — в толк не возьму?
Гэндальф с неожиданным интересом поднял глаза.
— А может, это мы живность перепугали? — предположил он. — Четыре хоббита, люди, эльф, гном… компания немалая.
— Может, и мы, — пожал плечами Арагорн. — Но тут и другое… Прежде это место так и дышало покоем, а нынче меня не оставляет тревога.
— Давайте-ка поутихнем, — обратился маг к остальным. — Раз уж с нами Следопыт, да еще такой, как Арагорн, надо во всем полагаться на его чутье. И первым делом выставим часового…
Веселья сразу поубавилось, и скоро все улеглись. Караулить выпало Сэму, но Арагорн составил хоббиту компанию — ему не спалось. Едва смолкли последние разговоры, Сэм тоже ощутил мертвую, гнетущую тишину, столь глубокую, что каждый случайный звук — пони переступит копытами или кто во сне засопит — заставлял его вздрагивать. Стоило потянуться, и он отчетливо услышал хруст собственных суставов. Солнце поднималось все выше, небо сияло голубизной, и только далеко на юге появилось темное пятнышко, вроде как тучка. Оно быстро приближалось.
«С чего бы это? — неожиданно подумал Сэм, — ветра-то нету».
— Эй, Бродяжник, — шепнул он. — Что там такое? На облако не похоже.
Арагорн не ответил: он напряженно всматривался в небо. Впрочем, спустя несколько мгновений Сэм и сам понял, что видит никакую не тучу, а огромную стаю птиц. Летели они очень быстро, но не прямо, а зигзагами, рыская из стороны в сторону, словно выискивали что-то на земле и хотели просмотреть всю равнину.
— Ляг и замри! — внезапно шепнул Арагорн, увлекая хоббита за собой. И вовремя: целый птичий отряд, отделившись от основной стаи, понесся к лощине. «Да это же вороны! В жизни не видал таких здоровенных!» — успел подумать Сэм, прежде чем небо на миг затмилось и уши заполнились хриплым карканьем. Как только тень промелькнула и сошла, превратившись в точку на северо-западе, Арагорн вскочил на ноги и растолкал Гэндальфа.