— Все так, — кивнул головой Гэндальф. — Но ведь есть и другой путь, мы о нем говорили. Тайный путь, темный, но…
— То-то и оно, что темный. Оставь этот разговор, хотя бы до поры. Вернемся к нему, ежели Карадрас окажется непреодолимым, а покуда никому ни слова.
— Но мы должны прикинуть все возможности сегодня же, — настаивал маг.
— Хорошо, — неохотно согласился Арагорн. — Пока поразмыслим, взвесим все «за» и «против», а потолкуем попозже.
Ближе к вечеру, когда остальные спутники подкреплялись перед дорогой, Гэндальф с Арагорном отошли в сторонку и принялись совещаться, поглядывая на Карадрас. Фродо исподтишка наблюдал за ними, гадая, чем же завершится спор. Могучий пик словно насупился, склоны его потемнели, вершину затянули хмурые тучи, но когда вернувшийся маг объявил, что решено, невзирая на погоду, продолжить подъем к перевалу, хоббит воспринял это известие с облегчением. Что там за «тайный и темный» путь, он, конечно, понятия не имел, однако считал — коли уж Арагорн опасается, лучше держаться от этого пути подальше.
— Судя по тому, что мы видели на равнине, — объявил Гэндальф, — Багряные Врата могут стеречь Вражьи соглядатаи. Но есть и другая опасность: погода портится, мы того и гляди можем попасть в пургу. Придется идти как можно быстрее. До седловины отсюда никак не меньше двух переходов, так что пора собираться. Темнеет сейчас рано.
— Позволь мне кое-что добавить, — вмешался обычно не слишком словоохотливый Боромир. — Я родился у подножия Белых гор, не раз поднимался к самым вершинам, и каково приходится путникам на горных тропах, знаю не понаслышке. Будет снегопад, не будет, а вот стужа там, наверху, лютая. Много ли толку хорониться от врагов, ежели мы просто замерзнем на смерть? Без костра не обойтись, а дальше пойдут сплошные голые скалы, ни кустов, ни деревьев. Пока можно, надобно наломать хворосту: пусть каждый возьмет вязанку себе по силе.
— А Билл возьмет малость побольше прочих, правда? — сказал Сэм, поглаживая пони по холке. Тот ответил взглядом выразительным и довольно мрачным.
— Ладно, — согласился Гэндальф. — Будь по сему, но костер разведем только в крайнем случае. Если придется выбирать между огнем и смертью.
Поначалу продвигались довольно быстро, но чем дальше, тем круче становился склон, да и тропу все чаще загромождали обрушившиеся обломки скал. Небо затянуло тучами, пала непроглядная тьма. Меж скал с воем гулял пронизывающий ветер. К полуночи достигли уступа: отсюда ставшая совсем узкой тропа сворачивала налево и взбиралась по чуть ли не отвесной каменной стене. Справа во мраке таилась бездонная пропасть.
Поднявшись еще немного и остановившись перевести дух, Фродо почувствовал мягкое прикосновение к своей щеке. Он поднял руку и разглядел в темноте несколько севших на рукав снежинок. Хоббит двинулся дальше, но уже скоро снег повалил очень густо. Гэндальф и Арагорн шли всего лишь в двух шагах впереди, но теперь их фигуры были почти неразличимы за белесой завесой.
— Не нравится мне все это, — ворчал державшийся за спиной Фродо Сэм. — Снежок, он ведь когда хорош — погожим утречком, да и то, ежели под одеялом лежишь, а им из окошка любуешься. Лучше бы в Хоббитоне этак поднавалило, детишкам на радость.
Во всей Хоббитании, за исключением разве что Северного Удела, обильные снегопады были редкостью и считались прекрасным поводом для всяческих забав. Ничего худого хоббиты в морозце не видели — суровую зиму 1311 года, когда стаи белых волков перешли скованный льдом Брендивин, нынче помнил один только Бильбо.
Гэндальф остановился. Под ногами намело уже по щиколотку, толстый слой снега налип на плечи и капюшон плаща.
— Этого-то я и боялся, — проворчал он. — Что скажешь теперь, Арагорн?
— Скажу, что опасался того же, — отозвался Следопыт. — Но меньше, нежели других напастей. Да и странно это: в южных краях так сильно метет нечасто, разве что у самых вершин. А мы ведь еще невысоко поднялись, здесь обычно за всю зиму и траву не припорошит.
— Уж не Вражьи ли это происки? — молвил, подойдя к ним, Боромир. — У нас говорят, что в горах, у своих рубежей, он повелевает даже бурями. Сила его велика, да и пособников у него не счесть.