— Здесь располагалась стража, — пояснил Гимли. — Те три коридора находились под охраной. Дырка эта — самый настоящий колодец, оттуда воду черпали. Он закрывался крышкой, но она разбита — вон осколки валяются. Держитесь подальше от края, в темноте и оступиться недолго.
Все последовали совету гнома, но Пиппина, невесть почему, черный колодец прямо-таки притягивал. Покуда прочие разворачивали одеяла и устраивали постели возле стен, он тихонько подполз к отверстию и заглянул вниз. Увидеть, конечно, ничего не увидел, но в лицо пахнуло прохладой. Повинуясь внезапному, необъяснимому порыву, хоббит подобрал камень, уронил его в дыру и замер, прислушиваясь к биению своего собственного сердца. Очень, очень нескоро снизу донесся всплеск, повторенный и усиленный эхом.
— Что такое? — вскричал, вскакивая на ноги, Гэндальф. Глаза мага сверкнули так грозно, что Пиппин с перепугу тут же признался в содеянном. Гэндальф несколько успокоился, но хоббит получил изрядную выволочку.
— Возьмешь с собой Тука, выйдет одна мука, — сердито выговорил маг. — Неужто до тебя не дошло, что мы не на прогулочке где-нибудь в Хоббитании? Вдругорядь одолеет тебя такая блажь, сигай сам — нам меньше хлопот будет. А сейчас — живо к стене, и чтоб больше никуда не лазить!
Гэндальф умолк. Несколько минут стояла полнейшая тишина, а потом из глубины колодца снова донесся звук, но уже не всплеск, а ритмичное постукивание: там-пом, пом-там… Казалось, будто кто-то подает сигнал. Стук подхватило эхо, но вскоре он стих и больше не повторялся.
— Молот, — уверенно заявил Гимли.
— Похоже, так, — согласился Гэндальф. — И мне это совсем не нравится. Конечно, может быть, дурацкая выходка Пиппина здесь и ни при чем, но все равно… Что-то там растревожилось. Ладно, надеюсь, никто больше ничего подобного не откаблучит, хотя бы сегодня. Мне хотелось бы немного вздремнуть и, по возможности, спокойно. А ты, Пиппин, в награду за свою неуемную прыть останешься караулить.
Несчастный, вконец расстроенный Пиппин уселся возле двери. Он беспрерывно ерзал и вертелся, вглядываясь в темноту: казалось, из колодца вот-вот вылезет тварь вроде той, что обитала в озере, ежели не пострашнее. Хоббиту очень хотелось заткнуть проклятую дыру, хотя бы закрыть ее одеялом, но он не решался даже подвинуться в ту сторону. А ну как Гэндальф еще не спит… А Гэндальф действительно не спал: он припоминал проделанный путь и пытался решить, как идти дальше. Неверный выбор мог обернуться для всех погибелью. Битый час маг беспокойно ворочался под одеялом, а потом встал и подошел к Пиппину.
— Небось накараулился, — добродушно проворчал он. — Иди лучше спать. Я тут за тебя посижу, все одно сон не идет. Знаю я, что мне нужно, — бормотал Гэндальф себе под нос, уже усаживаясь у двери, — трубочку выкурю, глядишь, и в голове прояснится. Прошлый раз я курил еще до бурана.
Последнее, что видел Пиппин, прежде чем его сморил сон, был темный силуэт мага: тот прикрывал ладонями горящую трубку, и огонек высвечивал его узловатые пальцы и крючковатый нос.
Гэндальф-то всех и разбудил: как оказалось, он прокараулил шесть часов, предоставив спутникам возможность неплохо выспаться.
— Я тут пораскинул мозгами, — сообщил маг, — и пришел к выводу, что лучше всего нам идти направо. Средний коридор слишком узок, не может такой вести к выходу, а что до левого… запашок там какой-то подозрительный, не будь я Гэндальф. Так что двинемся на подъем.
На подъем шли восемь часов кряду, сделав лишь два коротких привала. Никаких серьезных препятствий на пути не встретилось, как, впрочем, и вообще ничего нового — все та же тьма да покачивающееся впереди, как блуждающий огонек, навершие посоха. Правда, чем дальше шли, тем выше и шире становился проход. На гладком полу больше не попадалось проломов и трещин, да и боковых ответвлений заметно поубавилось. Видимо, выбрались на какую-то главную дорогу. Шли гораздо быстрее, чем до привала, и, по подсчетам Гэндальфа, продвинулись вперед миль на пятнадцать, а отшагали, учитывая изгибы тоннеля, никак не меньше двадцати. Фродо слегка приободрился, хотя ощущение неясной угрозы его не оставляло. Ему по-прежнему слышалось — или чудилось — шлепанье босых ступней, которое хоббит при всем желании не мог принять за эхо.
Переход продолжался до тех пор, пока хоббитов не одолела усталость. Начали подумывать о стоянке, и тут стены с обеих сторон неожиданно исчезли. Теплый воздух обдувал спины, а спереди тянуло прохладой. Судя по всему, коридор вывел в большую пещеру.