За толстыми дверями оказался небольшой и изогнутый коридорчик, приведший в тесный, уставленный полками до самого потолка, зал, где отроков встречал высохший от старости дружинник. Его седой оселедец достигал пояса, а длинные усы доходили до ременной пряжки. Сильный и глубокий шрам пересекал его левый глаз, отчего белесый зрачок взирал на вошедших жестко, как будто проникая глубоко в душу.
Не говоря ни слова, он оценивал отроков, и, порывшись на стеллажах, вынимал подходящие по размеру плотно простеганные с конским волосом кафтаны, с широкими, доходящими до локтей, рукавами. Вдобавок каждому новичку выдавались стеганные же варежки и простой круглый шлем с длинной стрелкой наносника, а на выходе старый дружинник указывал на гору круглых щитов с металлическим умбоном посередине.
После того, как все сорок человек облачились в выданное, Шрам тут же устроил показательное побоище. Первым, вызвав на поединок с собой новоявленного Осла, наставник кинул ему в руки деревянный меч, позволяя молодому Кроту начать поединок.
Громко взревев, отрок рубанул наотмашь, но Шрам принял его удар на свой шит, тут же цепанув мечом по его лодыжке. Потерявшего равновесие Осла, добил точный удар в голову.
- Ну что, кто следующий? - выкрикнул наставник, когда ошеломленного Крота оттаскивали товарищи.
Вперед вышел Клык. С мечом он управляться умел, по крайней мере он так думал. С самого юного возраста отцы и дядья во всех Родах глядят, чтобы детишки рубились друг с другом во дворах и на поселковых улицах. И рубились правильно. Как наносить удары, как укрываться щитом, как уходить от атаки противника, проводя свою контратаку, всему этому учат старшие, прошедшие в своё время службу Князю. Очень часто они сами выходят на поединки с десятилетними юнцами, наглядно показывая все ошибки и просчеты подрастающего поколения. Ну а Клык учился наиболее усердно, не зря же ему с рождения достался собственный меч.
Встав напротив Шрама, он понял, что задумал наставник. Он ждёт первого удара, чтобы подловить новичков на их же ошибках. Но такой подарок Клык ему не доставит, он сам будет ждать его атаки.
Но только эти мысли проскочили в голове у юного Волка, как сильнейший удар ногой пришелся в его щит. Шрам прижав левое колено к груди всей массой врезал по противнику, не забыв сверху забросить колющим движением меч.
- Всё, следующий!
Клык стоял обескураженный. Потирая ушибленную ключицу, он всё еще не мог поверить, что его только что победили, словно какого-то сосунка.
- Ещё, - заявил он.- Ещё один поединок!
- Непременно, но не сейчас, - Шрам махнул рукой, указывая на остальных отроков. - Погляди, сколько еще должны через меня сегодня пройти. Так что смотри внимательно и запоминай чужие ошибки.
Наставник оказался прав, ошибок за последующие два часа было предостаточно. Ни один из Молодых так и не смог победить его. Несколько раз до него дотягивались деревянные клинки, и казалось, что проигрыш неминуем, но всегда происходило что-то, что позволяло Шраму взять верх.
- Ну что же вы, сынки? - издевательски поинтересовался наставник у учеников. - Не смогли победить старика? Да у меня от старости уже тело не гнется, как у вас, да и сил с выносливостью не хватает. Самим-то не стыдно?
- Зато мы строем можем, - тихо проговорил кто-то в толпе. - В строе нас не победят.
- А что идея, - Шрам потер подбородок. - Сейчас устроим свалку сорок на сорок. Эй, Крок! - махнул он проходившему мимо воину. - Позови четыре десятка бойцов. Показательный бой устроим.
- Не вопрос! - откликнулся Крок, высокий дружинник с черными, словно вороное крыло усами. - Ребята как раз с выхода вернулись и дюже устали, так что силы будут равными.
- Слышали? - вновь поинтересовался Шрам у отроков. - Если вы и уставшим воинам проиграете, то я даже и не знаю, что с вами дальше делать.
Через двадцать минут на площадке у казармы собрались четыре десятка воинов. Натянув на себя доспехи, они разбирали деревянные мечи и становились в боевой порядок где-то в два, а где-то в три ряда. Отроки же, робея, построились напротив них в две шеренги. Наконец, когда все были готовы, прогремел рог, извещавший о начале битвы.
Две линии бойцов стали сближаться друг с другом. Единый порыв закаленных воинов поражал своей монолитностью. Чеканный шаг словно у стального магического существа, одновременный выдох - все внушало страх и ужас. Но и отроки не отставали. Они так же шли ровно, не проваливая и не разрывая строй, это сказывались долгие упражнения в кулачных боях стенка на стенку. Они чувствовали плечо товарища, чувствовали ритм движения, и знали, что бывает, когда строй разрывают. На праздниках, когда на погостах собирались все Рода, стенка на стенку была одним из главных развлечений. Для затравки сначала выпускались детские стеночки, потом юношеские стенки, уже после них выходили взрослые.