Но вот какой-то отдаленный звук привлек его внимание. Юноша тут же напрягся, видом напоминая взведенную пружину. Он медленно и осторожно приподнялся, чуть раздвинув ветки кустов, и вглядываясь в пологий берег ручья. Минута, другая, и на него, чуть покачиваясь, вышел темно-бурый Хозяин, или как его называет обычно детвора - Ведающий Мёд, ибо пчелиное лакомство у этого зверя стоит на первом месте среди других пристрастий.
Неуклюжим и медлительным Хозяин только выглядел, но юноша знал, какой скорости он может достигать, когда того требуется - не каждый конь сможет уйти от него, а человек и подавно. Но сейчас он не видел человека, и не мог его унюхать, благодаря алым цветкам кустарника, и поэтому мирно лакал прохладную воду, мало обращая на окружающее внимание.
Молодой человек, крепче перехватив свой лук, на секунду зажмурился, в мечтах представляя, как он вернется в свой поселок с ожерельем из клыков и когтей, но тут же отбросил свои мечтания подальше. Зверь был здоров, силен и опытен, взять которого простой стрелой было невозможно, а ничего другого, кроме небольшого ножа, болтающегося на поясе, у него и не было. Оставалось лишь, не выдавая себя, продолжать ждать.
И вновь нескончаемой лентой потянулось время. Часы проплывали за часами, а солнце двигалось в сторону горизонта, когда на тот же бережок вышел вепрь.
Загривок его украшала седая щетина, бока блестели застывшей смолой, образовавшей кабаний доспех. Огромные саблевидные клыки добавляли свирепости, а маленькие цепкие глазки немного несуразно смотрелись на этой огромной туше. Оглядев близлежащие пространство, и, убедившись в безопасности, секач медленно, с великим достоинством, подошел к водопою, грациозно, насколько позволяла его короткая шея, опустив голову к текущей воде.
Юноша перестал дышать, наблюдая за ним, и стараясь не смотреть на само животное, чтобы не спугнуть раньше времени, он подобрал воткнутые стрелы и поднял лук.
Хлопнула тетива, стрела стальным жалом вонзилась под правой лопаткой вепря, отчего секач заверещал как подбитая свинья. Тут же определив, откуда исходит опасность, он стремглав ломанулся туда. Юноша успел выстрелить второй раз, но этот снаряд лишь чиркнул по кабаньей броне, не причинив животному никакого ущерба.
Расстояние между ними решительно сокращалось, четыре метра, два. Вот хряк уже вломился в кусты в предвкушении скорой крови своего обидчика.
Лук давно отброшен. В руках у юноши тускло блеснул нож. Когда вепрь уже практически дотянулся до человека, а плоть под кожаными портками ощутила горячее дыхание зверя, человек за несколько пядей до клыков отскочил в сторону, умудрившись вогнать клинок по самую рукоятку проносящемуся кабану прямо за ухо.
Вепрь пробежал еще несколько метров. Абсолютно не разбирая дороги, он уперся лбом в ствол дерева, и некоторое время упрямо отталкивался ногами, пытаясь его повалить. Но тщетно. Через минуту, издав предсмертный хрип, могучий лесной воин умер, как и подобает - в бою.
Юноша, чуть шатаясь, подошел поверженному противнику. Взглянув в стекленеющие глаза, он повалился на землю рядом и, укрыв лицо ладонями, рассмеялся. Еще никогда ему не было так хорошо! Он остался жить, хотя смерть и была совсем рядом. Парень взглянул в проступающее сквозь верхушки деревьев небо и громко поблагодарил за этот удачный теплый осенний день.
Глава 2
В Волчьем поселке царило оживление. Два события всколыхнули обыденный уклад жизни Рода. Сегодня в полночь, ровно в тот час, когда зародится новый день, на землю ступят уже не волчата, а полноценные Волки и полноправные мужчины.
Все они, согласно обычаю, прошли положенное испытание - в одиночку отправились в лес за диким зверем. Нет, в густые чащобы они забирались и до этого, но цели подбирали согласно своим силам - дикую утку, рябчика, ставили силки для куницы и бобра, ну и, конечно же, собирали грибы, которые засушенные в печи становились главной приправой для еды в долгие и снежные зимы. Но сегодня они добыли настоящего зверя - оленей, вепря, лесного быка и пятнистую кошку, - тех, кого волчатам удалось выследить и взять. Шестеро юношей с первыми лучами восходящего солнца скрылись в густом подлеске под сенью деревьев, обратно же к вечеру вышло пятеро.
Не всем волчатам стать волками. Не каждому суждено пройти свой жизненный путь до седой старости. Но такова жизнь, суровая и беспощадная. Вернувшиеся парни молча переглядывались между собой, но каждый знал, что отправиться в Небесный Сад к пращурам сегодня мог каждый из них.
К наступлению темноты из леса вернулись поисковики. Они вынесли на крепком шерстяном плаще истерзанное кошками тело человека, даже не тело, а то, что от него осталось. С их слов, рядом с ним нашли четыре трупа пятнистых и лопоухих котяр, размером чуть меньше волка каждый. Юноша бился до последнего, но силы были не равны, и теперь его обглоданное до снежного блеска черепа лицо взирало пустыми глазницами на разгорающееся звездами небо.