Но это будет потом, а сейчас ритуал, наконец, завершен. Праздник вступления во взрослую жизнь плавно перетекал в тризну и в праздник сбора урожая, а значит, весь поселок этой ночью будет пьян.
Глава 3
Утро выдалось пасмурным. Солнечный диск только слегка угадывался за тяжелыми тучами, застившими небо и одарявшими землю лишь моросью.
С праздника урожая прошло четыре дня, достаточный срок, чтобы освоиться молодым Волкам в новом статусе. И вот сегодня у поселковых ворот собрался народ. Не слышно ни криков, ни песен, ни улюлюканья. Сегодня Род на долгие четыре года покидают новые, полноправные члены общины. Четыре года они буду служить князю в его дружине, как то заповедовал древний обычай. На четыре года Род теряет пять пар рук, пятерых добытчиков. Поэтому сегодня не праздник, Волчьему Роду просто нечего праздновать.
Молодых Волков провожали в путь лишь отцы, да старейшина с волхвом. Особых слов никто не говорил, всё было сказано до этого. Лишь один родитель, высокий и худой словно жердь, с явственной проседью в усах, что-то шептал своему чаду, светловолосому лучнику, добывшего кабана.
- Жаль Ждана боги прибрали, - говорил он тихой скороговоркой, а глаза смотрели не на окружающий мир, а куда-то в пустоту, - иначе добрым воином бы в дружине стал. Добрым воином.
- Отец...
- Не отец я тебе, хоть и воспитал как сына, - прервал он. - Любил я вас обоих одинаково, не различал никак. Но всё же брательника моего ты сын, а не мой. Не надо Правду кривить, и ты это знаешь.
- Знаю.
- По службе всё запомнил?
- Всё, дядя.
- Колуна держись. Слушай его как меня, он брату плохого не посоветует.
- Хорошо, дядя.
- Меч береги, всё же княжий дар, - мужчина вздохнул. - Я свой только на втором году службы получил, так что цени оказанную честь.
- Я ценю, дядя.
- Ну что ж, пора, - седоусый положил правую руку на плечо приемного сына, и вслед за остальными отцами повторил ритуальную фразу: - Служи, как я служил!
После Велислав своим могучим голосом благословил их в дорогу, и телега с будущими княжескими дружинниками, запряженная старым пегим мерином, тронулась в путь.
Как только они вышли за ворота и оказались вне поселка, до них долетели слова старейшины:
- Возвращайтесь, Род ждет вас!
Лесная дорога петляла вдоль распаханных полян, где община выращивала так нужное и необходимое для хлеба, похлебки и фуража зерно. Несмотря на своё имя Волчий Род жил не только охотой, но и земледелием, лес попросту не мог обеспечить всем необходимым без малого пятьсот человек Поселка.
После пашен пошли заливные луга и обильные сочной лесной травой поляны, снабжавшие сеном Волчью животину в долгие зимние месяцы. Именно сюда в период сенокосов собирался весь поселковый люд от мала до велика. Именно до этого предела леса были изрезаны мириадом тропинок, где каждый куст, каждый изрез коры первого встречного дерева был знаком любому Волку с детства, когда он босоногим волчонком пробирался сюда в поисках грибов и сладких ягод. В дальний предел волчатам без взрослого ход был закрыт.
Пока шли хорошо знакомые леса молодые Волки не особо много уделяли внимание окружающим местам, предавшись беседе.
- Всё ребята, детство кончилось, - заговорил жилистый чернявый парень, теребя губами тоненькую травинку.
- Хорошо, что, наконец, заметил! И недели не прошло, - подколол товарища невысокий, но кряжистый русоволосый малый.
- Да прав он, мы уже не юнцы!- вступился за первого здоровяк, выше всех остальных как минимум на голову. - Завтра к князю пожалуем, покажем всем - чего стоим!
- Мы-то не юнцы, а вот ты-то пока да, - засмеялся кряжистый парень.
- Щас как тресну по лбу, сразу поймешь кто юнец! - явно обиделся здоровяк.
- Да успокойся ты, - вмешался паренёк с соломенного цвета волосами, - он же пошутил.
- Да за такие шутки... - только и пробубнил верзила. - Быстрей бы на войну попасть, вот там бы я отличился!
- То, что ты в кулачных боях на масленицах первым был - ничего не значит, - заговорил тот, кто недавно общался с дядей. - В бою всё не так. В бою главное плечо товарища. Вспомни, как тебя тогда на ярмарке пятеро Кабанов уложили.
- Это было нечестно, их же было больше!
- А с чего ты взял, что на войне всё будет по чести?
- Ну... - здоровяк несколько замялся. - На войне как на охоте - если ты лучше, то победа за тобой, если хуже - за тобой проигрыш и поражение.
- Вот именно, как на охоте. Либо ты, либо тебя...
На этом разговор на некоторое время увял. Все молча взирали на проплывающие над головой ветви уже поддетых желтизной деревьев.