- Я беру на себя задних, - заявил владелец единственного меча, - мне они ближе всего, а там, коль жив останусь, с правого плеча подтянусь.
- Добро, - кивнул чернявый, незаметно сжимая рукоятку плотницкого топора, болтавшегося на полу телеги, и взятого в дорогу просто на всякий случай - упавшее дерево подрубить или дров заготовить.
Меж тем бандиты уже сжали кольцо, до ближайшего оставалось не больше десятка шагов.
- Х-ха! - выдохнул чернявый и запустил своим ножом в грудь ближайшего разбойника, выхватил топор и бросился на остальных. Товарищи тут же поддержали этот порыв.
Обещанный прыжок на задние рогатины. Еще в полете хорошо заточенный меч легко перерубает древко одной из них, а тело уворачивается от удара второй. Взмах, и кончик клинка задевает горло разбойника, тут же забывшего обо всем на свете, и пытающегося остановить поток бьющей алой крови. Скрут телом, и рогатина вновь проходит мимо, практически в притирочку. Простейший выпад, у второй разбойник насажен на меч, как кабан на вертел.
Подхватив копье из ослабевших рук, молодой Волк с разворота метнул его в одного из противников, уже почти дотянувшегося вилами до бочины товарища. И пока оно было еще в полёте, сам бросился на оставшихся бандитов.
Короткий рубящий удар и всё, никого из нападавших не видно.
- Двое ушли! - кричит русоволосый крепыш с рассеченным лицом.
- Не уйдут, - спокойно ответил владелец меча, тут же срываясь на бег в ту сторону, которую указывает друг.
Привычный лес. Кусты, подлесок, молодые и старые деревья, бурелом и сухостой. Незнакомому человеку всё здесь дико и не знакомо. Человеку же выросшему в лесах всё становиться понятно с первого взгляда. Вот там сломана ветка, кто-то ломился сквозь заросли, вот тут прият куст, как будто лезли и через него, а вот и сам хруст слышен в небольшом удалении.
'Они боятся' - мелькнуло в голове у Волка, преследующего добычу: 'Они словно несмышленые олени ломятся не глядя, а значит, уязвимы оттуда, откуда не ждут'.
Ничего сложного в этом не было. На охоте, преследуя подранка, приходилось намного тяжелее. Тут же, чуть обогнав беглецов, Волк взял две жизни, словно Леший внезапно объявившись в темноте из-за дерева по ходу движения, и порубив противника несколькими точными ударами.
Но у оставленной телеги его ждали плохие новости. Верзила сидел на земле, оперившись спиной о колесо. Резко и неестественно вздрагивающая грудь его была перемотана, разорванными на бинты рубахами друзей, сквозь которые явно проступала кровь. Он глупо улыбался, глядя невидящим взглядом на уже потемневшее небо.
- Его двое сразу на вилы надели, - объяснил соломоволосый. - И пока они пытались его поднять, мы их ножами и взяли.
- До Города дотянет.
- Не дотянет, крови много ушло.
- Должен дотянуть. Должен!
Глава 4
Город встретил Волков чадящими факелами на крепостных северных воротах, возле которых с ноги на ногу переминались двое стражников. Облаченные в стеганные, подбитые изнутри металлическими пластинами котты, они, опершись на недлинные копья, лениво переговаривались. Несмотря на поздний час, решётка барбакана не была опущена, а небольшой, но крепкий подвесной мост лежал над нешироким рвом.
Сегодня особый день, когда юноши со всех Родов съезжаются на службу к князю. Едут из отдаленных и укромных мест, путь не близкий, и не всегда успевают они засветло. Поэтому уже несколько столетий происходят 'Ночи открытых дверей', как шутят в самой страже, когда Город не закрывался от ночных страхов, как обычно, а смело встречал их грудью, возле догорающих лучин и светочей.
Несущуюся во весь отпор повозку стражники услышали задолго до её появления. Юркнув в незаметную щель, они отцепили от стены закрепленное на шарнире большое и массивное бревно, и, перегораживая путь, закрепили другой конец в пазу на противоположной стороне. Выставив наружу копья, стражники приготовились, мало ли кто мог сейчас появиться.
- Что случилось? - со стороны города появился вооруженный мечом человек. Облачен он был в играющий отблесками факела стальной юшман, укрытый козлиным плащом мехом наружу. Длинные усы опускались вплоть до уровня витой серебряной гривны, а светлые глаза сурово глядели из под густых хмурых бровей, проступающих под меховой шапкой.
- Кто-то приближается, майсеррах, - почтительно ответил один стражей.
- Молодые отроки?
- Не похоже, - ответил другой. - Уж слишком быстро несутся.
- Значит надо встречать, - усмехнулся человек в усы, и вынул свой клинок из ножен.