Не прошло и пяти минут, как из ворот замка уже выходил первый конный десяток латных дружинников. Молодые Волки с восхищением и завистью провожали их глазами, каждый мечтая поскорей оказаться на их месте. Но не каждому из них это было суждено судьбой.
Глава 5
Утро следующего дня выдалось беспокойным. Всё население княжьего двора еще с глубокой ночи находилось на ногах, а теперь, с первыми лучами солнца их активность еще более увеличилась. И только молодому пополнению было позволено отдыхать на жестких, набитых соломой матрасах, устилавших пол в одной из замковых построек.
Глубоко за полночь вернулись конные патрули, высланные навстречу Выдрам и Соколам. Вернулись с добычей - двумя посеченными лихими людьми, которых взяли в их же засаде, словно в западне. Но этим еще повезло, полтора десятка порубленных и проткнутых стрелами тел, так и остались, к радости лесного зверья, на ночной дороге.
Князь тут же приказал собрать сотню, чтобы по горячим следам лиходеев выйти на их лагерь, пока в нём еще не забеспокоились о пропаже своих людей. Во главе отряда он поставил своего сына, с напутствием брать живой полон, если на то будет соблагоизволение богов. Страшное дело, разбойников в Княжестве не было уже больше сотни лет, и нужно было скорее понять причину их появления.
Сам лагерь нашли уже в предрассветных сумерках. Но лишь чадящие угли костров, да несколько десятков шалашей, тесно раскиданных по большой лесной поляне, встретили дружинников. Всё говорило о том, что обитатели ушли от сюда совсем недавно, всего за час или за полтора до появления княжеской сотни. Неприятное открытие нашлось в топорно замаскированной земляной яме, накрытой плетенным из ивовых прутьев щитом. Почти два десятка мертвых тел. Мужчины, женщины, даже двое детей. У всех связанные за спиной руки, у всех следы пыток и избиений, и у всех вскрытые ножами горла.
- Явно из полевых холопов, - сказал один из дружинников княжичу. - Я одного узнал, он на Усадьбе в помощниках у конюхов ходил. Остальные, похоже, такие же как и он. Не из Города же их выкрадывали?
- Не из Города, это точно, - тихо проговорил княжич себе в усы. - Зря что ли мы стражу держим? Или всё же зря? - спросил он, по сути ни к кому не обращаясь. - Тела их собрать и доставить в Город. Не дело им тут зверью на поругание оставаться.
С их возвращения и завертелась круговерть в замке. Сотня после ночного поиска отправилась на отдых, её сменил второй отряд, зарыскавший по Княжеству в поисках сбежавших, а значит уцелевших бандитов. Сама охрана княжеского владения была усилена - дополнительные посты бойцов были выставлены на башни и надвратные постройки, а все незадействованные в этом облачились в доспехи, готовые в считанные секунды сорваться с места и отправиться туда, куда прикажет князь.
Городская стража также в полном составе была выведена на улицы и на внешние стены, что не могли ни заметить горожане. Их громкий шепот о произошедшем гудел из-за первого попавшегося угла и подворотни. Каждый выдумывал всё новые подробности к услышанным ранее, и уже к обеду любому в Городе было известно, что на Княжество тайно напали враги количеством не менее полутысячи, а то и больше, встав в засады против княжьих войск. Но вещий Князь у горожан, он такие подлости далеко чует, и выслал он навстречу ворам и бандитам своих людей. Многие десятки разбойников были побиты, но нескольким сотням удалось уйти. И щемятся теперь они по лесам и чащобам, подальше от людского взора.
В самом же замке помимо военных приготовлений, вовсю шли приготовления праздничные. Сегодня особый день, молодые принимаются в дружину, и ничего в этом мире не сможет сорвать этот древний обычай. Слуги забивали быков и коров прямо во дворе в специальных загонах, ловко освежовывая туши на месте. Не удалось уйти от этой участи и десятку баранов с дюжиной свиней, все они попали под ножи мясников и отправились в пока еще действовавшие летние кухни, раскалившие в ожидании свои печи.
Как только солнце прошло свой зенит, рог объявил об общем построении. В центре замкового двора на каменной брусчатке выстроились все воины, что остались сейчас здесь. В центре, выделяясь своей простой, не прикрытой доспехами, одеждой стояли молодые, и немного оробевшие 'дети Родов'. Всего четыре десятка принес человеческий урожай в этом году в дружину. В прошлые времена бывало и поболее, но бывало и менее, так что на богов пенять было ни к чему.
Через несколько минут, в окружении пяти человек, появился князь. Облаченный не только по торжественному случаю в броню и алый парчовый плащ, он своей твердой, несмотря на года, поступью внушал прибывшему пополнению уважение и почтительность. Но всё внимание у молодых сейчас было не на него. Один из пяти его сопровождавших, уже давно приковал взгляды новичков.