Васька был уже близко. Не видя перед собой другого пути, Бантик бросился на пирс и прижался к ногам изумлённого рыбака.
И тут на него наскочил Васька и сильно толкнул плечом. Истошно мяукнув, Бантик полетел в реку.
На несколько секунд он ушёл под ледяную воду, а затем вынырнул и отчаянно забарахтался на месте. Васька стоял на краю пирса и яростно крутил хвостом.
– От нечистая сила!.. – пробормотал старый рыбак, забыв про свою удочку и вовсю тараща глаза на необычайное зрелище.
Глядя на барахтающегося Бантика, Васька испытывал мрачное удовлетворение от свершившейся мести. Вдруг какой-то голос изнутри тревожно сказал ему: «Ведь утонет, сейчас вот и утонет». – «Ну и хорошо, – ответил ему Васька, – так ему и надо!» – «Да ты что! – воскликнул голос. – Ты хочешь, чтобы он утонул? Ты хочешь быть убийцей?»
Эти слова сорвали Ваську с места, и он прыгнул вслед за Бантиком. Тот уже начал уставать в борьбе со стихией и то и дело хлебал речную воду. Глаза его стали мутными, движения вялыми.
– Давай держись!.. – велел Васька, вынырнув рядом. – Хватайся за меня!..
Бантик попытался уцепиться за Ваську, но окоченевшие лапы не слушались его. Тогда Васька схватил Бантика зубами за шиворот и попробовал плыть к берегу… Это оказалось ему не под силу: оцепеневший Бантик, словно камень, тянул Ваську на дно. Васька пару раз глотнул грязную воду и вдруг ясно понял, что сейчас они оба погибнут. Случайно котёнок взглянул вверх и увидел склонившегося с пирса рыбака.
– Дяденька, помогите!.. – пронзительно крикнул Васька, из последних сил удерживая Бантика на поверхности воды.
Рыбак побледнел как полотно и, отступив на шаг, пропал из поля зрения.
– Дяденька, не уходите!.. – с ужасом закричал Васька. – Бросьте нам что-нибудь!..
Старик дрожащими руками схватил сачок на длинной ручке, сунул его в воду и вдруг опять застыл столбом.
– Тащите, дяденька, ну что же вы?! – крикнул Васька.
Рыбак вздрогнул и судорожно выдернул сачок из воды. Бантик и Васька шлёпнулись на пирс, вода текла с них ручьями.
Весь дрожа, Васька выпутался из сачка и освободил полуживого Бантика. Их спаситель по-прежнему остолбенело стоял рядом.
– С-спасибо, д-дяденька!.. – стуча зубами, поблагодарил его Васька. Вгорячах он как-то не подумал, что и без того уже до смерти напугал старого рыбака.
– О Господи! – завопил вдруг тот и с невыразимой тоской посмотрел на небо. – За что так караешь?..
– Да вы что, д-дяденька? – удивился Васька. – Кто вас карает?
– Не подходи, нечистая сила!.. – взвизгнул старик и, повернувшись, кинулся к берегу. Снасти его так и остались лежать на пирсе.
Васька принялся тормошить неподвижного Бантика.
– Вставай, быстро вставай!.. – говорил он, растирая лапами незадачливого поэта. – Иначе замёрзнешь совсем и издохнешь!.. Пойдём.
– Куда? – простонал Бантик.
– Домой, куда же ещё!
Бантик поднял голову, безнадёжно покачал ею и снова уронил.
– Ну, тогда идём ко мне, это недалеко, – решил Васька. – Скорее, нам нельзя терять время.
С превеликим трудом Бантик встал на непослушные, разъезжающиеся лапы и, дрожа, словно осенний лист на ветру, потащился за Васькой.
В это время, как назло, на берег прибежали двое ребятишек.
– Смотри, водяные крысы! – крикнул один из них. – Давай поймаем!..
«Этого ещё не хватало! – подумал Васька. – Сначала поймают, потом измучают до полусмерти, а потом, добрые души, бросят в воду – домой к маме…» И тогда Васька уже сознательно пошёл на испытанный и безотказный приём. Он повернулся к ребятишкам, оскалил зубы и хрипло, но внятно проговорил:
– А ну, идите, идите сюда, детушки!.. Вот сейчас мы вас и загрызём!..
Ребятишки завизжали как поросята и рванули прочь.
– Видишь, идём быстрее, – сказал Васька, – а то несдобровать нам.
Хорошо, что день был солнечный и безветренный. Спотыкаясь, чихая и трясясь от холода, котята наконец добрались до Васькиной квартиры. Васька зацарапался в дверь и, забыв всякую осторожность, заскулил:
– Тётя Света, откройте!.. Скорее откройте…
Открыв дверь, Димина мама всплеснула руками:
– Васенька, что с тобой?! Кто это?
– Это мой д-друг, тётя Света, мы в речку упали… Сделайте нам «парную»…
Васька и сам не понял, как у него вырвалось это слово «друг». Разве Бантик был ему другом? Но и врагом он перестал быть, это точно.
– Какая вам парная? – воскликнула мама. – Под калорифер, живо!
Она расстелила на полу старые газеты, перенесла на них котят и направила на них мягкую струю тёплого воздуха.