Конечно, командиром хотелось быть каждому, и больше всех мечтал об этом Мурашкин.
Но его имени даже не назвали.
Спорили, спорили, и Петя предложил:
— Давайте выберем самого терпеливого! Вот я могу на одной ноге два часа стоять! Смотрите! Считайте!
Петя встал на одну ногу. Ребята загалдели, и все встали на одну ногу — кто на левую, кто — на правую. Девочки засмеялись.
— Вот укусите меня за палец, не пикну, — сказал Павлик.
— Пожалуйста, кусай меня за все пальцы! — взмолился Мурашкин.
Тут все стали протягивать друг другу пальцы.
— Вы перекусаетесь, — сказала Люся. — Командиром будет тот, кто лучше всех работает.
Ребята набросились на крапиву. Каждый хотел стать командиром, каждый старался работать лучше всех.
До обеда командира выбрать не удалось. Все работали хорошо, хотя каждый был уверен, что работает лучше других.
Павлик принимает важное решение
Павлику стало ясно: он должен помириться с Люсей. Пусть стыдно, страшно, пусть! Надо мириться. Но как?
Подойти к ней при всех — опять начнут дразнить женихом и невестой. А хуже этого ничего быть не может.
Он сделал вид, что идёт домой, свернул в переулок и побежал, чтобы встретить Люсю у дачи.
План удался. Едва Павлик успел перевести дух, как в конце улицы появилась Люся.
Сначала Павлику показалось, что ноги его приросли к земле, потом — наоборот — ноги сами оторвались от земли. Он почувствовал, что краснеет, притворился, что зашнуровывает ботинок.
Вот Люся подошла…
прошла мимо…
скрипнула калитка…
Павлик поднял голову — Люси уже не было.
Позорное бегство
Один за другим уходили ребята. У одного — сестра болеет, другому — надо рыбачить, третьему — завтра рано вставать, с отцом за дровами ехать…
Наконец из мальчиков остались двое: Павлик и Петя.
— Да, дела, — вздохнул Петя, — пожалуй, надо и нам сматываться.
— Что?! Что?! — испугался Павлик.
— Ничего. Засмеют нас с тобой. С девчонками вдвоём остались. Женихи! Позор! Так и скажут: женихи!
А этого слова Павлик боялся больше всего на свете. Вы только представьте: соберутся все ребята вместе и начнут кричать:
— Жених и невеста поехали по тесто! Умрёшь от стыда.
Павлик оглянулся на девочек и встретился глазами с Люсей. Казалось, она спрашивала: «Неужели опять струсишь?»
— Я пошёл, — тихо сказал Петя, — я так не могу…
Павлик двинулся за ним следом.
…Это было на восьмой день жизни Павлика Меркушева в Нижних Петухах.
ДЕНЬ ДЕВЯТЫЙ, САМЫЙ ВАЖНЫЙ
Откровенный разговор
Утром Павлик шёл по берегу.
— Что, друг, голову опустил? — услышал он знакомый голос.
Перед ним стоял Алексей Егорович.
— Да так, — ответил Павлик, — просто так…
— А всё же?
— Несчастье у меня… горе…
— Горе? — переспросил Алексей Егорович. — Это брат, плохо. А что именно?
Павлик долго отмалчивался, а потом взял да и рассказал обо всём: и о том, что крапива ребят победила, и о том, что с девочками нельзя дружить.
— О крапиве разговор у нас особый будет. А вот почему нельзя с девочками дружить, не понимаю. Я, например, с малых лет дружил.
— Да ну? — поразился Павлик.
— Честное слово. Смешной ты человек. — Алексей Егорович наклонился к Павлику и прошептал: — Все взрослые мужчины женаты. И ты ведь женишься, когда вырастешь?
— Да, наверное, — Павлик пожал плечами, — придётся.
— Но ведь прежде чем жениться, надо сначала дружить, — продолжал Алексей Егорович. — Я тебе по секрету скажу: кто не дружит с девочками, тот просто балбес. Вот дразнится, от зависти, между прочим. На дразнилки не обращай внимания. Я тебе хочу посоветовать…
О том, что посоветовал Павлику Алексей Егорович, вы узнаете дальше.
Девчоночный командир
Ребята лежали на пляже, когда прибежал сухопутный пират Вилька Чудиков и заговорил:
— Что я видел! Что я видел! Вот позорище-то! Вот безобразие-то! Павка Меркушев у девчонок командиром стал!
Ребята от изумления слова сказать не могли, а Вилька продолжал:
— Глаза бы мои не видели! Уши мои не слышали бы! Вот позорище-то на нашу голову!
— Не врёшь? — спросил Петя.
— Не вру! Песок мне есть с камнями!
— Ешь!
Вилька взял щепотку песка, закрыл глаза, и песок заскрипел у него на зубах. Он с трудом проглотил песчинки, вытер губы, сплюнул и сказал:
— Вот.
Ребята вскочили.
— Нахальство! — крикнул Мурашкин. — Лучше умереть!
— Правильно! — поддержали ребята. — Позор!
— Надо придумать ему дразнилку, — предложил Петя. — Задразнить, чтоб помнил!
И, казалось, по всей реке раздалось грозное:
— Девчоночный командир!
Сухопутный пират ошибся
Дело было вовсе не так, как сообщил ребятам Вилька. Павлик командовал не только девочками. В его отряде было ещё несколько человек. И это были не девочки. Но их-то сухопутный пират не заметил.
Не увидели их и ребята, когда пришли дразнить Павлика. Что же они увидели?
Девочки и Павлик рубили крапиву и складывали её в кучу.
— Девчоночный командир! — крикнул Мурашкин.
Ребята захохотали. Они стояли за забором и хохотали, навалившись на него.
— Дев-чо-ноч-ный ко-ман-дир!
Забор пошатнулся и упал. Ребята полетели вместе с забором. Но даже на это девочки и Павлик не обратили внимания. Они продолжали работать.
А ребята, потирая ушибленные локти и колени, хором кричали, вернее, не кричали, а вопили:
— Девчоночный командир!
Вдруг они замолчали.
Из зарослей крапивы выходил бородатый историк Пётр Петрович Золотарёв. Он шёл, размахивая косой, и крапива рядами валилась на сторону. Пётр Петрович дошёл до конца зарослей, встал перед Павликом по стойке смирно и сказал:
— Товарищ командир! Ваше задание выполнено.
Не успели ребята прийти в себя от изумления, как из зарослей с косой в руках вышел дядя Семён и доложил Павлику, что порученное ему задание выполнено.
Но когда к Павлику подошёл Алексей Егорович, ребята ахнули. Они не верили своим глазам.
— Товарищ командир, — сказал Алексей Егорович Павлику, — задание выполнено. Разрешите закурить?
— Перерыв на пятнадцать минут, — объявил Павлик.
Нет, это был настоящий командир, и Мурашкин крикнул:
— Командуй мной! Согласен!
Вот и всё. Я думаю, вы сами догадаетесь о том, как закончилась война с крапивой.
Сами догадайтесь и о том, подружился Павлик с Люсей или опять испугался дразнилок.
1955 г.