(* Здесь лига – это тысяча шагов или примерно семьсот метров)
– Я долго прожил на одном месте и не собирался никуда бежать, – ответил ему маг. – Всё произошло неожиданно, и не было времени на подготовку. И я не мог нанимать многих, потому что на них не хватило бы сил, а доверять столько золота без магии... Я ещё не сошёл с ума! Примем ваш план, потому что в нашем положении не придумаешь ничего лучше.
Лошади отдохнули за ночь, и им было нетрудно тянуть почти пустой воз, поэтому пообедали без остановки окороком и хлебом. Вскоре ехавший последним Марш сказал, что их догоняют всадники. Борис остановил лошадей, и они перенесли золото к ближайшим кустам. Магу было жаль оружия, но его пришлось оставить. Последними с дороги увели Красавчика и лошадей наёмников. Топот копыт был уже близко, когда они засели в кустах и направили на дорогу арбалеты.
Из-за поворота показались первые всадники. Увидев брошенный воз, они придержали коней и попытались выяснить, куда делись люди. На дороге собралось полтора десятка хорошо вооружённых мужчин. Чуть позже к ним подъехала карета, из которой, приоткрыв дверцу, выглянула молодая женщина. На козлах сидел не кучер, а дружинник.
– Это не погоня, – сказал Мастер. – Видите высокого мужчину в сером? Это маг нашего графа, а женщина в карете очень похожа на графиню. Дарк, сходи к ним и выясни, кто они.
Юноша оставил арбалет и направился к дороге. Его сразу заметили.
– Кто такой и почему прячешься в лесу? – властно спросил мужчина лет сорока, который отличался от остальных более богатой одеждой. Как и у дружинников, у него на лбу была повязка с камнем силы.
– Ученик мага Альпа Дарк. Я сын погибшего сотника Керима из рода Варгов. Вы граф Сарк?
– Не врёшь, – сказал он. – Нет, я не граф, а капитан его дружины благородный Мар из рода Партов. Граф ушёл в поход с королём и пока не вернулся. Так что ты делал в лесу?
– Мы едем в Лебарию, – ответил Дарк. – У моего учителя были подозрения, что его хотят ограбить. У нас только два охранника, поэтому, услышав топот, укрылись в лесу. Меня послали узнать, кто вы.
– Какая сила у этого Альпа? – спросил капитан у мага графа.
– Он намного сильнее меня, – ответил тот. – Нужно предложить ему помощь и потребовать службу. Его ученики и охранники тоже будут нелишними. Жизнь графини...
– Довольно! – оборвал его Мар и обратился к юноше: – Всё слышал? Вот и передай своему учителю. С нами он будет в безопасности, но её нужно отработать службой графине Оле. Служба только до столицы Лебарии. То же касается и всех его спутников. И поспеши! Если вы затяните с ответом, мы уедем, а вы заботьтесь о себе сами!
До кустов Дарк добрался бегом и пересказал магу свой разговор с капитаном.
– Я вынужден принять его предложение, – решил Альп. – Надеюсь, что вы сделаете то же самое.
– Герцогини не служат графам! – гордо сказала Вела. – Если мне откажут в помощи, пойду сама! Жаль, что я не купила у трактирщика лошадь!
– Я думаю, что графиня будет рада такой спутнице без службы, – успокоил её маг. – Берём сумки и выходим на дорогу. За лошадьми сходите потом.
Когда они подошли к карете, графиня вышла из неё с помощью одного из дружинников.
– Я помню вас, – сказала она Мастеру. – Муж предлагал службу, но вы отказались. А кто эта девушка? Кажется, я где-то её видела.
– Это дочь герцога Даргуса Вела, – ответил Альп. – Ехала к отцу в Варум, а теперь спасается вместе с нами. Я надеюсь, что вы ей поможете. Юноши – мои ученики, а наёмники – охрана. Я согласен служить вам в обмен на защиту, но только до столицы Лебарии.
– Меня это устроит, – согласилась графиня. – Леди Вела, прошу вас сесть в карету. Я рада этой встрече. Окажу услугу вашему отцу, которого у нас уважают, несмотря на опалу, а заодно скрасим дорогу разговором.
Женщин посадили в карету, а к Альпу подошёл капитан.
– Нужно избавиться от воза! – сказал он. – Ваш транспорт нас задержит. Что у вас в нём, кроме этих сумок?
– Много дорогого оружия, – ответил Мастер. – Я хотел купить карету, но их не было в продаже.
– Многие уехали несколько дней назад, как только услышали о разгроме, – объяснил капитан. – Тогда и раскупили все экипажи. Сделаем так. Сейчас отправлю человека за каретой в Багор, заодно он наймёт кучера. Тогда завтра, ещё до полудня, сможем избавиться от вашего воза. Я вижу, что у вас больше золота, чем в графской казне, поэтому платить будете сами. Не сейчас, а когда получите карету. Кто вам угрожал?
– Есть подозрение, что на меня нападут дружинники барона Маля. В трактире остановился его управляющий, который видел золото.
– Маль ушёл с королём, – сказал Мар. – Замок оставил на старшего сына, которому только пятнадцать. Управляющий с ним поладит. У них мало дружинников, но на вас их хватило бы. Теперь можете не беспокоиться.
Карета тронулась, и вслед за ней выехали всадники. Замыкал движение воз, который сразу отстал. Капитан что-то крикнул сидевшему на козлах наёмнику и все перешли на шаг.
– Поработай кнутом! – приказал Альп правившему конями Борису. – Мы всех задерживаем, а ты не загонишь этих кляч. Всё равно завтра их бросим.
– Вы действительно намного сильнее мага графа? – спросил его Дарк. – Он сам сказал об этом капитану.
– Раза в три, – ответил учитель. – К тому же у Тарка домашнее образование, а я лет сто назад закончил Академию в Лебарии. Граф пытался меня заполучить, но я ему отказал. Служба связывает, к тому же я сильно проиграл бы в деньгах. Теперь придётся прислуживать его жене.
– Слышу топот! – крикнул Марш. – Опять кто-то скачет. Передайте капитану.
Дорога то и дело сворачивала, огибая поросшие лесом холмы, поэтому всадников увидели, когда они подскакали совсем близко. Судя по топоту, коней гнали галопом. Появившиеся первыми увидели окружённый дружинниками воз и в нерешительности остановились. Самым последним прискакал юноша, не старше Дарка.
– Что вы стоите?! – срывающимся голосом крикнул он. – Рубите их!
Два десятка прибывших с ним вооружённых оборванцев не горели желанием драться с дружинниками, поэтому никто из них не выполнил приказ.
– Назовитесь! – приказал юнцу капитан. – Если вы этого не сделаете, я буду считать вас разбойниками и обстреляю!
– Я не разбойник, а полноправный барон! – возмутился юнец, показав для убедительности баронскую цепь. – А те, кого вы защищаете, обокрали мой замок!
– Жаль, что барон Маль воспитал такое дерьмо, – громко сказал Мар. – Врёт капитану своего графа и возводит хулу на его мага. Прикончить их всех!
Пятеро дружинников разрядили арбалеты в оборванцев, выбив из седла троих. Достался болт и сыну барона. Юнец свалился с коня, а его свита обратилась в бегство.
– Вы должник графа, – обратился капитан к Альпу. – Если бы не мы, вы не отбились бы. Надеюсь, что у графини не будет поводов для недовольства!
Глава 3
– Почему вы в мужской одежде? – спросила графиня. – Неужели к отцу нельзя было ехать в платье, как подобает? Взяли бы карету...
Рядом с ней сидела молоденькая служанка, а гостью посадили на сидение напротив.
– Для езды в карете нужен эскорт вроде вашего, – сердито ответила Вела. – Откуда у меня на него деньги? Король изгнал отца и захватил наш дворец со всем, что в нём было. Я смогла вынести только своё золото, да и то с помощью слуг! Герцог Даргус верно служил королю Яру и ничем не заслужил такой неблагодарности у его сына! Наверное, боги покарали Малька за жадность и глупость, отдав победу войску Торы!
– Не стоит так говорить о короле, даже если он был к вам в чём-то несправедлив! – попеняла ей Оля. – Боги наказали не только его, но и нас. Я до сих пор не знаю, что с моим мужем, а вам неизвестна судьба отца. Это поражение разрушило жизни очень многих! Приходится бросать свои земли и замки и бежать на чужбину. Даже если есть золото, оно рано или поздно закончится, а кому нужны беглецы? Кому-то повезёт устроиться, но таких будет немного.