* * *
– Разжигаем топку! – решил помощник. – Быстрее ставьте второй парус! При таком ветре, да ещё с машиной, будем проходить сорок карбов за час!
– У них ход больше, – сказал кто-то из матросов. – Мы сожжём весь уголь, а надеяться на ветер при таких переходах... Белокожие убили треть команды и похитили капитана. Может, лучше вернуться? Мы уже можем подтвердить, что новая земля – это не выдумка команды Надя. И направление, в котором уплыл их корабль, совпадает с нашим курсом. Туда нужно идти многими кораблями! Если мы не вернёмся, никто так и не узнает, что произошло! Пошлют ли других?
Собравшиеся вокруг помощника матросы одобрительно зашумели.
– Ладно, возвращаемся, – нехотя решил он. – В том, что ты сказал, есть смысл, только такое возвращение – это позор, и оно будет стоить мне должности.
Как только «Свирепый» лёг на обратный курс, ветер тут же услужливо поменял направление.
* * *
В Модере наняли не двух, а трёх охранников. Расщедрился Влад, который решил не испытывать судьбу и не экономить на безопасности. Он взял бы и четвёртого, но в лиге больше не было свободных наёмников, а ехать за ними на городской рынок... Он не поехал, решив добрать охрану в следующем городе.
– Хватило бы и двух, – для вида сказал Марк, который на самом деле был доволен решением попутчика. – Я уже дважды ездил в Орт и ни разу не сталкивался с разбойниками.
– Ну а я еду в первый раз и уже потерял от их стрел трёх охранников, – возразил маг, – и сам получил из пращи по затылку.
– И как же удалось спастись? – поинтересовался один из наёмников.
– Разбойники были без коней, поэтому удалось ускакать, – соврал Влад. – Вряд ли так повезёт ещё раз.
На дороге в столицу встречалось много трактиров, поэтому путешествие проходило приятно, без готовки и ночёвок под открытым небом. Мешали только дожди, но у всех имелись плащи, а намокшая одежда к утру высыхала. На второй день после Модера ночевали в большом трактире, в котором едва не случилось несчастье. Его виновником стал молодой граф. Юноша ехал из замка отца в следующий на тракте город Солер в сопровождении мага и пятерых дружинников и перед ночёвкой попал под сильный дождь. Это ли было причиной или что-то не понравилось в трактире, но утром граф спустился в трапезную в самом дурном настроении. Его дружинники завтракали за отдельным столом, а маг почему-то задержался.
Влад не поскупился на отдельную комнату, хотя купец намекал, что можно взять одну на двоих, поэтому и на завтрак отправился один, не дожидаясь попутчика. Не обратив внимания на раздражённого юнца, он сел за соседний стол и стал ждать слугу.
– Что расселся! – крикнул граф, уставившись на наглого простака. – Вон отсюда! Убирайся, пока я не поем. От тебя так воняет, что невозможно есть!
Может быть, Влад и ушёл бы, чтобы не нарываться на скандал, но он стал в три раза сильней, а тем, кто почувствовал вкус силы, нелегко терпеть хамство.
– Я вам не мешаю, – отозвался он, стараясь говорить спокойно, – но, если хотите, могу пересесть за другой стол.
– Не хочешь убраться по-хорошему, – сказал юнец, довольный тем, что есть на ком сорвать раздражение. – Эй, парни, вышвырнете его из трактира и заодно пересчитайте рёбра, чтобы знал, как следует разговаривать с графом Мартом!
Уже позавтракавшие дружинники с ухмылками встали, да так и застыли.
– Маг! – с испугом закричал граф. – Почему вы скрываете свою силу этой повязкой? Поедете со мной в Солер, и пусть с вами разбирается наместник!
– Поеду, но не с вами, – ответил Влад. – Я не совершил ничего дурного, только защитил себя от ваших слуг.
– Что здесь происходит? – спросил спускавшийся по лестнице пожилой маг. – Вы опять с кем-то сцепились, Робер?
– Я думал, что он простак, а оказалось, что это прячущий свою силу маг! – с возмущением ответил юнец. – Посмотрите, что он сделал с моими дружинниками! А ведь у всех хорошие амулеты!
– Обычное подчинение, – присмотрелся маг. – На них не пожалели силы, а в таких случаях амулеты не защитят. Я Кай Ордан, а кто вы? И почему на вас эта повязка?
– Влад Сатский, – представился он. – Выполняю важное поручение короля и не могу рисковать. Не повезло нарваться на разбойников, которые стрелами перебили моих охранников. Я договорился с другими, но в лиге Модера было мало наёмников, а я не могу задерживаться. Приходится скрывать силу. Если бы разбойники увидели, что я маг, в лесу гнили бы не их тела, а моё.
– Не врёте, – задумчиво сказал Кай. – Остыньте, Робер! Этот маг выполняет поручение самого короля! Вы не могли об этом знать, поэтому не несёте ответственности за нападение, но любое враждебное действие сейчас...