– Идеальное место для засады, – высказался по этому поводу Барк. – Его нельзя объехать?
– Не знаю, – ответил Дарк. – Я приказал Гаю показать самый короткий путь. Смотрите, парк! В Орте я видел такой только у короля.
– Парки есть и у герцогов. Наверное, приехали.
Карета свернула к открытым воротам и остановилась.
– Извините, господа, но я должен знать, кто приехал, – требовательно сказал приоткрывший дверцу офицер.
– Граф Варг с женой и друзьями по приглашению герцога Мая Давлея, – ответил Дарк. – Друзей представлять?
Офицер отказался от проверки и крикнул дружинникам, чтобы пропустили карету. Дорога привела к одному из двух парадных подъездов двухэтажного дворца.
– Красивый! – сказала выглянувшая в окошко Вела. – У нас был очень похожий. Украшений поменьше, чем у герцога, но парк не чета здешнему!
На ступеньках портика ждали двое слуг, которые почтительно встретили гостей и отвели их в большой зал.
– Похоже, что здесь весь цвет столичного общества, – тихо сказал Барк, рассматривая толпящихся празднично одетых мужчин и женщин. – А это, наверное, сам хозяин!
К ним шёл юноша, которому вряд ли было больше двадцати лет, высокий и красивый, с приветливой улыбкой на лице.
– Рад, что вы приняли моё приглашение! – обратился он к остановившимся у входа гостям. – Я хозяин дома, а эти дамы и господа приехали сюда для знакомства с вами! Граф, вы наверняка слышали о дуэли между отцом вашей жены и моим. Так вот, если у вас есть мысль о том, что я хочу отомстить, да ещё не Даргусу, а вам, выбросьте её из головы! Я любил отца и был опечален его смертью, хоть она принесла мне большие выгоды, но чту кодекс, а он ни в чём не был нарушен! В этом зале много тех, чьи родственники тоже сражались на площади Правосудия, но в их сердцах нет ненависти, как и в моём. Может быть, герцог Барос думает по-другому, а я только так!
– Хорошо, если так, – ответил Дарк. – Я не знаю причины дуэли, но искренне сочувствую вашему горю. Сам ещё ребёнком потерял родителей.
«У герцога очень сильная защита, – мысленно сказал Борис. – Он уверен в том, что мы почувствуем ложь».
«Да, ставил очень сильный маг, – согласился Дарк. – Сейчас я поставлю нашу защиту, а ты запоминай особенности его внешности и голоса».
– Именно так! – воскликнул Май. – Пойдёмте, я вас представлю!
Когда встали в центре зала и герцог во всеуслышание объявил о том, кто приехал, их сразу окружила толпа любопытствующих гостей. Они представлялись сами и попутно задавали вопросы, на которые приходилось отвечать. Это продолжалось довольно долго, пока хозяин не вывел Дарка из толпы. После этого и остальных развели в разные стороны, и вопросы посыпались градом.
– Пусть общаются, – сказал Май, – а я поговорю с вами. Скажите, граф, будет ли война с краснокожими или можно её избежать? Мне важно это знать!
– И вы поверите моим словам? – удивился Дарк.
– А почему мне не поверить тому, кого выбрали боги? – глядя ему в глаза, спросил герцог. – Удивлены? Да, мне удалось кое-что о вас узнать. Нужно быть идиотом, чтобы мстить таким, как вы, я и не собираюсь. Я по понятным причинам не испытываю к вам дружеских чувств, но и не собираюсь вредить.
Вот теперь он говорил правду, хоть и не всю.
– Война будет, и не в наших силах её отменить, – ответил Дарк. – Краснокожих слишком много, и они вцепятся в открытые земли. Боги говорят, что им покровительствует сам Хранитель. Якобы он разочарован в людях и считает сорголов более достойными. Понимаете, чем это нам грозит?
– Уничтожением! – сказал Май. – Я надеялся, что разговоры о войне не всерьёз, а преследуют какую-то другую цель!
– Всё всерьёз, иначе боги не меняли бы королей и не сводили народы. Я выучил язык сорголов и долго допрашивал двух из них. Это противники, страшные своей силой, оружием и многочисленностью.
– У нас есть шансы победить?
– Мы не победим, но есть шансы отбиться и отвадить их от наших берегов.
– Идите к гостям и веселитесь. Сейчас появятся музыканты, и начнутся танцы. Я подойду позже.
Как только Дарк отошёл от герцога, к нему сразу устремились те, кому не хватило его друзей.
– Не убегайте, граф! – взяла его за руку красивая девушка в таком богатом наряде, что рядом с ней его жену можно было принять за служанку. – Уже пришли музыканты, и сейчас будем танцевать! Надеюсь, что вы ответите на мои вопросы. После вашего приезда все просто изнывают от любопытства, и я в этом не исключение!