Шли рысью. Спасение было в скорости, но из-за ран не могли устраивать скачки. Утром собирались вернуться в лес, но не успели. За поворотом дороги нарвались на большой лагерь торийцев, через который пришлось прорываться с боем. Разрядив в неприятеля арбалеты, их бросали и выхватывали мечи. Итогом прорыва была гибель семи десятков бойцов. Лес стал намного гуще, а на хвосте висели вражеские кавалеристы, поэтому оставалось только пришпоривать лошадей, теряя товарищей из-за их слабости и летящих в спину болтов. Спасение пришло в виде съезда в одну из деревень.
– Туда! – закричал граф и первый повернул лошадь.
За ним последовали остальные, которых осталось не больше двадцати. На дороге их быстро догнали бы, но теперь появилась возможность уйти, потому что деревни не устраивали вблизи густолесья. Лишь бы в этой не было вражеского отряда!
– Где гонец? – спросил король Август.
– Потерял сознание, ваше величество, – почтительно ответил канцлер. – Сейчас его приведут в чувство. Юноша скакал четыре дня без сна и еды и загнал несколько лошадей. Он написал донесение на случай смерти. Вот оно!
Король нетерпеливо взял бумагу, развернул и прочитал.
– Скверно! – сказал он и снова сел за стол. – Садитесь, граф, не стойте столбом! Вы читали?
Канцлер сел на один из стульев для посетителей королевского кабинета и кивнул.
– Читал, ваше величество. После заключения союза Торы и Урама поражение Доршага было ожидаемым.
– Поражение, но не его захват и гибель короля! Зачем нам такой сосед, как Гарх? До сих пор все удовлетворялись спорными землями или золотом. К тому же здесь написано о Заре. Пока мы не по зубам Гарху, но если он захватит земли наших соседей и укрепится...
– Гонец уехал сразу же после битвы, поэтому мало знает. Я думаю, что многие дворяне не останутся под Гархом. Ехать в Зару неудобно, да и что им делать у кочевников? Приедут к нам и привезут свежие новости. Когда будем больше знать, сможем принять правильное решение.
– Вы всегда так невозмутимы?
– Должность обязывает, ваше величество, – улыбнулся старик. – Вы хотите, чтобы я бегал по вашему кабинету? Пока мне многое неясно, и я не вижу необходимости в спешке. Если соседство с Гархом принесёт неприятности, это случится не завтра. Давайте определимся с тем, какую поддержку оказывать беженцам. Главы многих благородных семей погибли в сражении, поэтому приедут их младшие сыновья и женщины. Пользы от них немного, а беспокойство будет, особенно от тех, кто прибежит без средств. В столице много жилья на продажу, а привезённое золото разойдётся по сокровищницам. Вот те, у кого его не будет... Мы не можем позволить им впасть в нищету. Юношей можно определить на службу, а остальные...
– Поможем и остальным, – решил король, – только умеренно. Создайте коллегию, которая будет этим заниматься. Если побегут горожане или купцы, пусть устраиваются самостоятельно. И соберите на завтра Королевский совет.
– Я привёз камни, ваше величество! Только крупных больше трёх тысяч, – почтительно доложил пожилой мужчина, низко кланяясь Гарху. Он был в лёгких латах, надетых на потёртую, запылённую дорогой кожаную одежду.
– Я доволен, барон, – сказал король. – Передайте всё графу Сабору и можете отдыхать. Позже расскажете с подробностями. Ваши старания не будут забыты!
Барон ещё раз поклонился и направился к выходу из тронного зала.
– Мальчишки подобраны? – спросил Гарх у стоявшего рядом с троном воина.
– Пока меньше тысячи, ваше величество, – ответил тот. – Их приходится вести из Доршага в цепях, поэтому не все доходят. Без цепей за ними трудно уследить. Из первой партии многие сбежали.
– Кто это придумал? – рассердился король. – Вы не нашли в Доршаге возов? Используйте цепи, но пусть едут в повозках! Любая задержка непозволительна! Если через две декады не наберёте доршагских щенков, возьмём ваших детей! Всё поняли?