Для любого из слуг вельмож короля Августа вопрос был бы глупым, только не для слуги главного мага Верта Фаддея. Его господин мог отказать в приёме всем, кроме самого короля. Впрочем, Август никогда не поехал бы к своему магу, а вызвал бы его к себе.
– Пусть войдёт, – приказал маг. – И больше никого не впускать!
Встреча произошла не в рабочем кабинете, а в одной из гостиных. Маг ещё не потерял телесных сил, но не захотел идти через весь дворец. Герцог на сто лет моложе, пусть он и ходит.
– Приветствую, ваша мудрость! – поздоровался стремительно вошедший гость.
Киру Парку исполнилось пятьдесят лет, но благодаря крупному камню на обруче он выглядел и чувствовал себя на десять лет моложе. Высокий и широкоплечий герцог любил тёмную одежду, на нём и сейчас был костюм из чёрного бархата.
– И я приветствую вас, лорд! – отозвался Верт. – Вы прибыли по своему желанию или по воле короля?
– Меня попросил граф Марей, – ответил Парк. – К тому же у меня в этом визите есть свой интерес.
– Я уже встречался с канцлером. Что случилось, если он прислал вас?
– Попросил, а не прислал, – поправил мага герцог. – Прислать меня может только король! Насколько я знаю, не случилось ничего важного, только вы до сих пор не можете сказать королю...
– Уже могу, – с улыбкой ответил Верт. – Догадался один из моих учеников перед вашим приездом. Я как раз собирался отправить к канцлеру слугу, так что вы приехали кстати.
– Ученик? – удивился Парк. – Как такое может быть?
– Бывает, – пожал худыми плечами старик. – Я не ожидал такого от Гарха, а ученик его не знает, поэтому быстро сделал правильный вывод. Король Торы хочет создать войско мёртвых с помощью тысяч слабых магов. Не поняли? Слабый маг способен поднять пять свежих трупов и вернуть им видимость жизни. Ему придётся и дальше тратить на них силы, но не очень много.
– Что за бред? В чём здесь преимущество? И где он возьмёт столько тел? Нужны именно воины, чтобы они умели сражаться!
– Почему бред? – усмехнулся Верт. – Очень здравая идея. Вряд ли она пришла в головы Гарха и его окружения, наверное, нашёлся другой умник. Преимущества есть. Такие воины выполнят любой приказ. Их труднее убить, и они почти не чувствуют боли и не боятся смерти. А тела... Наверное, он что-то придумал. Нетрудно умертвить магией собственную армию, а потом вернуть её к жизни. Возможно, для этих целей используют уцелевших дружинников Доршага. Не сейчас, а через три года, когда будут готовы маги.
– И вы так спокойно об этом говорите! – рассердился герцог. – Что можно противопоставить планам Гарха? Ведь ясно же, что единственной целью такой армии будем мы!
– Нападите на него прямо сейчас, – посоветовал маг. – Наверняка армия Торы понесла большие потери, а теперь ещё рассеяна по Доршагу. Её будет нетрудно разбить, а король Август присоединит к Лебарии Доршаг и Тору.
– Это все предложения?
– Вы слишком многого хотите, – тоже рассердился Верт. – Я узнал о планах Гарха на свечу раньше вас. Чтобы что-то советовать, мне нужно время!
– Расскажи, какой из него любовник! – с горящими глазами спросила графиня Лиза Загор свою подругу графиню Веру Нарбут. – Я перепробовала много мужчин, но среди них не было ни одного выходца из другого мира.
– У меня не такой богатый опыт, как у тебя, – улыбнулась необыкновенно красивая и изящная Вера. – Вилли не маг, но он так же неутомим. А отличие в том, что он со мной вытворяет. У нас любят по-простому, а он делает это с фантазией. И ещё у него разрисовано всё тело. Это так возбуждает! Нет, не красками. Краска есть, но её вкалывают в кожу, чтобы уже нельзя было смыть.
– А что он вытворяет? Покажешь?
– Я лучше расскажу твоему кавалеру, пусть пробует.
– Тогда я пришлю к тебе Вельта. Скажи, граф не заводил разговор о браке? Это так почётно – стать женой советника короля!
– Не было такого разговора, – без сожаления ответила Вера, – и знаешь, я не хочу, чтобы он состоялся. Я боюсь Вилли! Он любит так, что забываешь обо всём на свете, но жена – это не любовница. Я приехала, получила всё, что хотела, и вернулась к родителям. Жить в том дворце? Мне было бы страшно! Говорят, что запертые в подвалах дети кричат и воют по ночам. Как спать под их крики? Я разговаривала с магом отца, и он рассказал мне о Хранителях. Не знаешь, кто это? Эти твари в чём-то важнее богов! Вилли попал к нам не по своей, а по их воле. Маг сказал, что судьба таких выходцев страшна, поэтому лучше держаться от них подальше.