– Что с моим советником? Он почему-то не появляется во дворце. Не пьёт?
«А то ты не знаешь», – подумал Марк и ответил: – У графа стойкое отвращение к вину и браге. Он увлёкся новой любовницей, но с мальчишками оказывает всю возможную помощь.
– Бабы подождут, а с детьми справитесь сами, – сердито сказал король. – Я соскучился по рассказам Вилли! Уже декаду от него нет ни одного совета. Передай, что у меня много желающих получить его место!
Когда Тибор вернулся в свой дворец, он приказал привести одного из своих магов.
– Подойди ближе, Улад! – велел Марк. – У меня к тебе очень важное поручение. Возьмёшь это письмо и трёх дружинников и отправишься в Орт. Письмо отдашь лично Верту Фаддею и дождёшься ответа. Всё понял?
– Отвезти и вручить ваше письмо главному магу Лебарии и вернуться с ответом, – пересказал маг.
– Потом заедешь ещё в одно место. Недалеко от столицы, в Ургайских горах, в пещере, живёт маг смерти Даос. Это личность известная, так что найдёшь. Ему тоже нужно отдать письмо. Вряд ли старик будет что-то писать. Запомнишь всё, что он скажет, слово в слово!
* * *
– Подойди ближе! – раздражённо приказал Вилли, и слуга поспешил приблизиться. – У меня секретное дело, вот только не уверен в том, можно ли тебе его доверить.
– Господин граф! – закричал слуга и упал на колени. – Я готов выполнить любое ваше поручение! Могу поклясться в этом всеми богами!
Здесь это была серьёзная клятва, поэтому советник немного расслабился.
– Найди где-нибудь в захолустье большой дом, – тихо сказал он. – Купишь его и переправишь туда казну. Перед этим найми охрану, и пусть клянутся в верности в присутствии мага! Если будешь верным, озолочу! Если нет... Ты у меня не один. Пожалеешь о том, что родился на свет! Всё понял? Только отвечай тихо, не ори.
– Выполню по вашему слову, мой лорд! – истово пообещал слуга.
– Получишь у моего казначея две тысячи золотых на покупку дома. Я не нанимал дружинников, а королевским нет веры, поэтому для начала возьми хотя бы двух наёмников, иначе лишишься золота и жизни.
Когда слуга, почтительно кланяясь, вышел, Вилли едва не побежал за ним следом.
«Если предаст, по меньшей мере лишусь золота, – подумал он, обхватив голову руками. – Запросто могу лишиться жизни, а здесь так казнят, что мне уже заранее дурно! И как быть уверенным в чьей-то верности, если во мне нет ни капли магии? И не обратишься ни к одному из магов! Господи, никогда в тебя не верил и не знаю ни одной молитвы, но, если ты есть, помоги! Верни меня домой или хотя бы не дай Дальгу предать!»
* * *
Барабай вошёл в свой шатёр и, несмотря на царивший в нём полумрак, сразу увидел сидевшего на кошме мужчину. Охранявшие его жилище воины никого не пропустили бы, поэтому, прежде чем поднимать шум или обратиться к силе своего бога, старик попытался рассмотреть незваного гостя.
– Не бойся, – сказал тот. – Я не мог прийти сюда в своём истинном облике, потому что у тебя недостаточно большой шатёр.
– Славься, Великий Угод! – закричал первый жрец и упал на колени.
– Не ори, – поморщился бог. – Садись и слушай! Пришли тяжёлые времена, и вы должны быть к ним готовы! Вскоре на земли соседей обрушатся полчища врагов, о которых вы ничего не знаете. Имя им – сорголы. Они похожи на людей, но сильнее вас и с красной кожей.
– Помилуй нас от такой страсти, Великий! – испуганно вскричал старик. – За что ты обрушил на нас эту напасть? Или это наказание для наших соседей?
– Не ори, а слушай! – рассердился Угод. – Если бы с ними могли справиться ваши соседи, меня здесь не было бы! Придётся всем вместе сражаться с этой напастью, потому что вас с лёгкостью раздавят поодиночке! Враги не просто сильнее, у них есть оружие, которое низвергает огонь и сталь! Бьёт оно дальше ваших луков и пробивает любые доспехи! Вот магии у них нет – в этом ваша сила.
– Но магия не действует далеко, – осмелился возразить жрец. – Нас убьют, пока будем сближаться!
– Боги не будут за вас сражаться, но кое-чем помогут, – пообещал Угод. – Твоя задача – рассказать услышанное великому хану. Пусть готовится к войне и помнит о том, что люди больше не должны убивать друг друга! У вас теперь общий враг!
– И Гарх не будет убивать? – спросил Барабай. – Его воины заняли наши горы и убили много учи.
– Мы накажем Гарха и всех, кто не выполнит нашу волю!
* * *
– Собрался умирать? – услышал Даос чей-то ехидный голос.
Старик привычно потянулся к силе, но ничего не увидел.