– Кто вы, леди? – спросил Дарк, чувствуя, что не может противиться приказу.
Друг, превозмогая страх, следовал за ним.
– Я одна из богинь этого мира, – ответила девушка. – Люди зовут Гертой. Чего вы так испугались? Я дарю любовь и красоту, а не отнимаю жизни подобно Ольмеру.
Дарк пытался задавить в себе чувство страха, но это плохо получалось. Любой знал, как коротка жизнь тех, кто заинтересует богов, и неважно, кто из них решит использовать человека, воинственный Эхтай или кроткая богиня удачи Лана. Такое случалось редко, но всегда записывалось в хроники, а многое запоминали и рассказывали детям. Ни один из выбранных не прожил тихую и незаметную жизнь. Жизни этих героев были отмечены подвигами и потрясениями в тех королевствах, где они их совершали. И концом у всех без исключения была ранняя и страшная смерть!
– С этим нужно что-то делать, – сказала богиня, задумчиво глядя на бледных как смерть юношей. – Если я использую подчинение, от вас будет мало пользы, поэтому постарайтесь сами побороть свой страх. Я могу выбрать других, но тогда накажу вас за потерю времени. Не можете успокоиться? Тогда используйте магию!
– Я не могу вспомнить ни одного заклинания, – пробормотал Борис. – Попробуй ты!
Страх был невыносимым из-за близости к Герте, поэтому Дарк отбежал к окну, где с трудом взял себя в руки и дважды сотворил заклинание, одно для себя, а другое для друга. Ужас отступил, оставив в душе почтение.
– Это другое дело! – довольно сказала богиня. – Я давно не общалась с людьми и забыла о том, как мы на вас действуем. Со временем привыкните, а пока можете не приближаться слишком близко. Слушайте, что очень скоро ждёт человеческий род...
– Страшные вещи ты рассказал, жрец! – Барк бросил сучья в костёр и снова сел рядом с Даргусом. – Какие-то краснокожие великаны... Кажется, в детских сказках было что-то такое. Вряд ли вам поверят.
– Зови меня Гордом. Ты прав: поверят немногие, а остальных убедят боги. Наша задача – помочь королю магией, а вы будете махать мечами.
– Я думаю, что Гарх не пойдёт на союз с Августом, а великий хан учи не поверит послам, – сказал герцог. – Или и их будут убеждать боги?
– Я не бог, а простой жрец, – пожал плечами Горд. – Ольмер являлся дважды, но говорил недолго. Если бы мне нужно было объединить людей, я начал бы с их правителей.
– Как воевать мечами с теми, кто убивает издалека? – со страхом спросил сидевший в стороне Устим. – Луками?
С тех пор как к ним присоединился жрец, проводник потерял былую словоохотливость и молчал, если к нему не обращались, стараясь держаться подальше от страшного спутника. Это были первые слова, которые он сказал по своему почину.
– Можно и луками, – ответил Горд, – только их оружие бьёт дальше. Пока сблизитесь на дальность полёта стрелы, понесёте большие потери.
– А какая тогда польза от вашей магии? – задал вопрос Барк. – Магов и подавно выбьют!
– Ольмер обещал, что поделится с нами силой. Боги почему-то не могут сами убивать сорголов, но им никто не помешает усилить людей.
– Это мир Хранителя, – сказал Даргус. – Наверное, он запретил нашим богам трогать этих краснокожих, ну а мы имеем право защищаться! И боги нам в этом помогут! Если они от нас отвернутся, кто будет возносить им хвалу?
– Дело не в ваших восхвалениях, – услышали они голос за спиной. – Верующие делятся с нами силой, ну и мы им помогаем... иногда. Если вы исчезните, придётся уйти и нам.
Люди хотели обернуться, но из этого ничего не вышло: тела им больше не повиновались.
– Сидите и слушайте, – продолжил голос. – Из вашей четвёрки меня интересует один герцог. Ты, Лар, выбран встать во главе общего войска королевств и степи. Об этом узнают все правители, а те из них, кто воспротивится нашей воле, будут недолго править. Кое-кто из людей получит часть нашей силы, будет подарок и для тебя. Магию давать бесполезно, ты её не удержишь, а вот искусство боя дам, а заодно добавлю сил. Это не помешает.
– Кто вы? – спросил Даргус. – И почему скрываетесь?
– Я тот, кому поклоняются воины. Мой вид внушит вам страх и помешает общению. Прими мой подарок!
На герцога обрушился удар, погрузивший его в беспамятство. Стоявший на краю поляны облачённый в доспехи мужчина исчез, и вместе с ним пропала сковывавшая их сила. Сидевший на бревне Лар упал на землю, а пришедший в себя Барк поспешил склониться над другом.
– Не трогай его, – сказал Горд. – Герцог принял дар бога и не нуждается в твоей помощи. Скоро он придёт в себя. Наш долг – помочь ему как можно быстрей добраться до столицы Лебарии!