– Только что из неё, – ответил Дарк. – Думали принести присягу и узнали, что в этом нет необходимости.
– А в армию идти не хотите, – понял Фар. – Если до сих пор с повязками, значит, не были и в коллегии магов. Я прав?
– Да, мы не спешим с коллегией, – подтвердил Дарк. – Скажите, граф, вы ничего не слышали о подготовке к большой войне?
– Я пока не оброс связями и почти ни с кем не общался, – пожал плечами Фар. – Сын сказал, что король увеличивает армию, и к границе с Доршагом отправлены отряды для её охраны и разведки. Но это было ожидаемо после захвата Гархом нашего королевства. Ясно, что король Торы рано или поздно обрушится и на Лебарию. На месте Августа я ударил бы сейчас, когда он к этому не готов. Заодно можно отобрать Доршаг.
– Этой войны не будет, потому что нам угрожает совсем другая, – сказал Дарк. – Скоро на земли людей придут чужаки, чтобы очистить их для себя. Встревожены даже боги. Они собираются прекратить наши распри и кое-чем помочь, но драться придётся самим.
– Я не спрашиваю, как вы об этом узнали. – Граф задумчиво посмотрел на юношу и продолжил: – Если возникла опасность нашего истребления, понятно беспокойство богов. Им нужны люди, а чужие наверняка молятся кому-то другому. Значит, вас выбрали. Завидная и страшная участь! Видимо, враг очень силён, поэтому впереди много сражений и смертей. Эх, не вовремя король Торы развязал войну! Сколько погибло прекрасных воинов! Их не заменишь мужичьём или косорукими горожанами.
Послышался приближающийся стук каблучков, и в гостиную вбежала Вела.
– Наконец-то, вы выполнили обещание, барон! – с укором сказала она Дарку. – Не могли этого сделать без моего письма?
– О каком письме вы говорите, герцогиня? – не понял он.
– Сразу после завтрака отправила к вам Лиду с письмом. Неужели не получили?
– Мы после завтрака уехали по неотложному делу, – сказал Борис, – потом были в коллегии, а из неё прямо к вам. В эти дни были заняты, так что вы зря упрекаете барона: у него не было времени для визитов.
С новой силой можно было врать кому угодно, тем более этой девушке.
– А я маюсь от безделья! – пожаловалась она. – Нужно было наплевать на приличия и остаться с вами! В моём положении титул – это не то, чем следует гордиться. От него одни неприятности! Если бы не надежда на возвращение отца, я от него отказалась бы. В коллегии раздают золото, а я не могу заставить себя за ним поехать!
– Кавалер, – обратился граф к Борису, – пойдёмте, я покажу вам дом. – Он встал и не оглядываясь вышел из гостиной.
«Объясняйтесь», – мысленно сказал друг и последовал за Фаром.
– Умный старик! – с горечью сказала Вела о графе. – Что молчишь? Разве не видишь, что я влюблена как кошка? С твоими умом и способностями... Не хочешь связывать себя с такой, как я?
– Дело не в тебе, а во мне, – ответил Дарк. – Нас с Борисом выбрали боги, а ты знаешь, какая судьба у таких избранников!
– Сволочи! – обозвала богов девушка. – Ладно, вас избрали, но это не значит, что ты завтра умрёшь! Пройдут годы, и их можно прожить по-разному. Разве плохо любить и оставить после себя детей? Или лучше совершать подвиги и умереть пустоцветом? Или дело в моём титуле? Так ты только скажи – и я тут же от него откажусь!
– Такое можно сказать, если есть любовь, а я пока её не чувствую.
– И не почувствуешь, если мы будем жить в разных концах Орта!
– Что ты предлагаешь? – спросил Дарк.
– Я уеду с вами, и плевать на то, что обо мне скажут!
– Тебе плевать даже на то, что скажет отец? Он ведь может вернуться.
– Прошло много времени, – глядя в пол, сказала Вела. – Если бы он выжил, уже вернулся бы. Пока мы были в опасности, я убеждала себя в том, что он жив... Сейчас я в это почти не верю.
– Давай подождём несколько дней? – предложил юноша. – Потом будешь решать.
– Ты предлагаешь решать мне? – прищурилась она. – И без споров примешь моё решение? Хорошо, тогда ждём ещё три дня!
* * *
Взятой в деревне воды хватило на весь следующий день, а потом отпала необходимость в поисках, потому что утром встретились с воинским отрядом Лебарии.
– Я думал, что до вашего королевства ещё день ходьбы, – сказал Даргус командиру отряда барону Вонку. – Дадите лошадей?
– Правильно думали, – ответил тот. – Нас послали провести разведку, а что можно узнать на границе? У нас есть лишние лошади, но я не хочу отправлять вас одних. Подождите, герцог, скоро должны вернуться разведчики. Если они хоть что-нибудь узнают, отправим вас вместе с гонцом и охраной.