– Садитесь на стулья, они чистые, – пригласил тот, кто говорил о фонаре.
– Зачем надо было спускаться в ваш подвал, Собер? – брезгливо спросил один из гостей. – Вы так не доверяете своим слугам?
– Садитесь, граф, ответил хозяин. – Сейчас я объясню. В этой комнате стены, потолок и пол – всё выложено ташмой. Ни один из магов или богов не узнает, чем мы занимаемся. Это посоветовал сам Хранитель, а ему виднее, как нам вести дела.
– Неужели Хранитель опасается богов? – удивился граф. – Мне говорили, что в своём мире он сильнее.
– Боги не навредят Хранителю, а вот нам могут, – ответил Собер. – Мы ничего не знаем об их отношениях, но, наверное, у них есть свои сложности, иначе Хранитель не связывался бы с нами.
– Я и сейчас не уверен в том, что ему нужно помогать, – сказал один из двух до этого молчавших мужчин. – Он хочет помочь сорголам и избавиться от людей. И в чём здесь наша выгода?
– Нам обещано, что Лебарию не тронут. Вы не хотите возвыситься, барон? Нас завалят золотом и окажут другую помощь! А для этого нужно убрать тех, на кого рассчитывают боги. Если исчезнут избранные, армия людей потерпит поражение, а мы получим свою награду!
– Стоит ли верить Хранителю? – высказал сомнение тот, кто ещё не принимал участия в разговоре. – Кто мы такие, чтобы он сдержал слово? Кому вы пойдёте жаловаться, Собер, если королевство будет захвачено? Я не собираюсь никого выдавать, но не буду участником вашей затеи! – Он встал со стула, с трудом открыл дверь и вышел.
– Больше никто не хочет уйти? – спросил хозяин. – Говорите сейчас, потом будет поздно!
Ответом ему было общее молчание.
– Тогда распределим обязанности. В первую очередь нужно узнать, кого выбрали боги.
– А разве Хранитель этого не знает? – удивился граф.
– Хранитель не следил за людьми, – объяснил Собер. – У него свои дела. И ещё я думаю, что ему как-то препятствуют боги. А вот нам не помешает никто! Главное – действовать осторожно и подбирать надёжных исполнителей.
Шторм свирепствовал два дня, и команда «Гордости Надя» давно потеряла возможность управлять кораблём. Парус сорвало ветром, а упавшую мачту освободили от остатков такелажа и выбросили за борт. Все силы уходили на откачку воды, которая сочилась через потерявший плотность корпус и стекала в трюм с палубы. Сорголы уже начали готовиться к смерти, когда один из матросов закричал, что видит землю.
Действительно, на горизонте виднелась тёмная полоса.
– Если не изменится ветер, до вечера должны доплыть, – посмотрев на неё в подзорную трубу, сказал Надь. – Лишь бы там был пригодный для высадки берег! Поставим новую мачту, запасёмся водой и продовольствием и сможем вернуться домой. Ещё и откроем новую землю. Далеко, правда...
Часть команды продолжила вычерпывать воду, остальные начали готовиться к высадке. На всякий случай сняли крепления у двух шлюпок, и распределили между собой приборы и инструменты. Главную ценность – запасной парус – отдали двум самым сильным матросам.
Сорголам повезло, и, когда потерявший силу шторма ветер подогнал корабль к берегу, они увидели широкую полосу песчаного пляжа, за которым стеной стоял низкорослый лес.
– Все на вёсла! – закричал помощник капитана Верк. – Выбрасываемся на берег!
Киля у них не было, поэтому подгоняемый двумя десятками вёсел корабль без повреждения пропахал носом песок и слегка наклонился на правый бок.
– Двум десяткам матросов проверить местность! – отдал команду Надь. – И не забудьте вооружиться. Это очень большой остров или даже материк. Других сорголов здесь не будет, но могут быть хищники. Постарайтесь найти воду! Остальные выгружают необходимое для устройства лагеря и ремонта корабля. Верк, осмотри носовую часть корпуса, нужно найти течь.
Вооружённые саблями и пистолями матросы вошли в лес, а их товарищи очень быстро устроили лагерь. Вскоре на песке стояли палатки, а на кострах кашевары готовили ужин. Место течи нашли, но ремонт отложили на утро.
Разведчики вернулись через два часа*.
(* час сорголов примерно в полтора раза больше нашего)
– Эти земли обитаемы, капитан! – сказал Надю старший матрос. – Мы нашли деревню. Жители похожи на нас, но с отвратительной белой кожей и какие-то недомерки. Самый высокий на голову ниже нашего Даля. Языка не знают, а нас испугались и начали разбегаться. Пришлось их убить. В деревне много скота, который нужно перегнать к лагерю. Реку мы не встретили, но воды много в деревенских колодцах. В амбарах нашли зерно, так что у нас будет еда на обратный путь. Дальше от берега лес не такой хилый, и можно подобрать дерево для мачты. Лучше всё сделать быстрее и уплыть. Местные хоть и слабы, но если узнают о смерти крестьян и навалятся толпой... Это мужиков легко резать, а если появятся воины, придётся драться всерьёз!