*******
– Для чего тебя вызывали во дворец? – спросила сестра.
– Король опять отправляет в Зару, – ответил барон Пребут. – Нужно отвезти его согласие принять у нас часть войска ханов.
– Мог послать обычного гонца! – сердито сказала она. – Это их дело – возить письма, а не послов. Ты барон!
– В обычное время так и сделали бы. – Он обнял недовольную предстоящей разлукой девушку. – Когда вернусь, обещали наградить.
– Тебе уже обещали награду за прошлую поездку. И где она?
– Дело не в награде, Нора, – сказал брат. – Я не хотел верить в краснокожих великанов, но пришлось. Не стал бы наш король принимать у себя столько воинов учи, если бы нам не грозила беда!
*******
Ветер стих, когда «Гордость Надя» со спущенным парусом подошёл к одному из причалов столичного порта и повернулся к нему правым бортом. Матросы бросили два каната, за которые дежурившие на пристани сорголы подтянули корабль к месту стоянки. Они же перебросили сходни.
– Кто такие и по какой надобности прибыли в порт Дорба? – спросил пришедший с проверкой чиновник. – И что у вас за позорище вместо мачты?
– Капитан и владелец этого корабля Надь, – представился капитан. – Мы из Бургаса, а сюда приплыли, чтобы сделать заявку в адмиралтействе на открытую землю. Мачта сломалась в бурю, а ремонт вызвал бы задержку...
– А вам не терпится получить премию, – понимающе сказал чиновник. – Велика ли земля? Наверное, какой-нибудь, никому не нужный остров в океане. Ладно, это не моё дело. Ответьте, нет ли среди вас больных?
– Нет ни больных, ни каких-либо товаров, – ответил Надь. – Команда может сойти на берег?
– Идите, но до темноты все должны вернуться на корабль. Учтите, капитан, что вы отвечаете за своих матросов. За любой проступок накажут не только их, но и вас! Да, оружие должно остаться на корабле!
– Слышали? – спросил команду Верк и показал огромный кулак. – Только попробуйте нарушить порядок! А если пострадает хозяин, лучше вам сюда не возвращаться!
Первыми на причал сошли капитан и его помощник, а за ними потянулись матросы. Воры встречались редко, а на корабле не осталось ничего ценного, кроме запертых в каюте капитана пистолей, поэтому его охрану доверили портовикам. Когда шли к выходу из порта, остановились поглазеть на редкое для севера зрелище: от одного из причалов отходил паровой корабль. Сильно дымила труба, гудела машина, и за кормой оставался пенный след от винтов.
– Красиво! – с восхищением сказал кто-то из матросов. – И быстрый ход, и никакой возни с парусом!
– У них возня с углём, – возразил Верк и добавил: – Говорю для тех, кто не был в Дорбе! Поменьше глазейте по сторонам, если не хотите, чтобы над вами смеялись.
Легко было помощнику говорить такие слова, когда он бывал во многих городах и даже служил на паровом корабле! А как не открыть рот бывшему деревенскому парню, когда он идёт по улице, застроенной домами в пять этажей? Открывали и стояли, запрокинув головы, вызывая смех и улыбки горожан. Надь с Верком сразу же отделились от команды и поспешили в адмиралтейство. Оно находилось недалеко от порта, поэтому не стали брать экипаж, а пошли пешком. В здании не было охраны, как и в других органах власти, и вошедшим морякам пришлось стучаться в наугад выбранные двери. Они ни разу здесь не были и не знали, к кому обращаться. Первые две двери оказались запертыми, а выглянувший из третьей чиновник не только их выслушал, но и проводил в нужный кабинет.
– Значит, вы нашли новую землю, – сказал его хозяин. – И большая земля? Небось, крошечный остров в океане?
– Может, и остров, – ответил раздосадованный его недоверием капитан, – только огромный. С расстояния десяти карбов он закрывал весь горизонт! И там были свои хозяева вроде нас, только пониже и с отвратительной белой кожей, у которых нашли много изделий из хорошей стали. Скажите, может всё это быть на небольшом острове?
– Расскажете подробно! – заинтересовался чиновник. – Только сначала я кое-кого приглашу. – Он вышел из кабинета и вскоре вернулся в компании трёх сослуживцев.
Когда Надь рассказал о плавании с подробностями, его забросали вопросами.
– Мы были там очень недолго, – объяснил он, когда стали спрашивать о белокожих. – Главным было отремонтировать корабль и запастись продовольствием для возвращения. Белокожие не отдали бы нам еду и могли обратиться за помощью в город. Проще перебить крестьян, чем иметь дело с воинами.