— Около дванадесет години.
— Познавате ли първата му жена?
— Да.
— Тя е починала?
— Да.
— А втората съпруга на Хейстингс?
— Минерва Шелтън? Да, познавам я.
— Бихте ли изказал някакво мнение за нея?
За момент Бейсън се поколеба, след което отговори твърдо:
— Не!
— Разбира се, вие познавате Адела Хейстингс?
— Да.
— Какво ще кажете за нея?
— Познавам Адела от времето, когато постъпи на работа при нас — отвърна Бейсън. — Преди да се омъжи за Хейстингс, тя беше негова секретарка. Адела е много фина жена.
— Не беше ли замесена в някакъв скандал и посочена като причина за развода на Хейстингс? — запита Мейсън.
— Все ми е едно дали ще се възползвате от думите ми, господин Мейсън, но изглежда, че трябва да ви опиша положението. Първата жена на Хейстингс беше много интелигентна. Когато тя почина, Хейстингс се почувства самотен и след време започна да мисли за нова женитба, като се надяваше, че тя ще бъде също толкова сполучлива, както и първата. Тогава той срещна Минерва, но никога не му мина през ума, че бракът му с нея може да бъде коренно различен от първия. Господин Хейстингс беше слаб, безхарактерен човек.
— Искате да кажете, че Минерва е била агресивната страна?
— О, не — отвърна Бейсън.
— Добре, продължавайте и ми кажете нещо повече за Адела.
— Адела беше негова секретарка и… Всички ние около него започнахме да разбираме колко тежко страда след женитбата си с Минерва. Мисля, че тогава той започна да се доверява на Адела и те често прекарваха заедно. Скоро приятелството им прерасна в любов.
— Беше ли Минерва разярена от това? — запита Мейсън.
Симли Бейсън погледна бързо към него.
— Това не беше необходимо, защото Минерва не мислеше за брака си с Хейстингс като за един постоянен съюз, а по-скоро като средство за финансови облаги. Струва ми се, че тя е приела със задоволство развитието на нещата, защото това би й дало възможност да получи развод, като изиграе ролята на онеправданата съпруга. По този начин щеше да постави Хейстингс натясно и да получи от него една значителна сума за издръжка.
— Кое ви кара да мислите, че случаят е бил точно такъв? — запита Мейсън.
— По времето, когато господин Хейстингс започна да излиза с Адела, Минерва замина на изток, за да посети някакви свои роднини… На всички ни бе ясно, че тя съзнателно си затваря очите пред този факт и се старае да създаде всякакви възможности Хейстингс и Адела да бъдат по-често заедно.
— И после? — запита Мейсън.
— О, тогава се разрази естествената буря, размениха се взаимни обвинения и започнаха преговори за уреждане на имуществените въпроси. Накрая Минерва отиде в Карсън Сити, Невада, където прекара близо шест седмици в очакване на развода. Адела Стерлинг и Гарвин Хейстингс се ожениха една седмица по-късно, след като Минерва получи развод.
— А какво стана с нея?
— Тя е тук някъде.
— Виждате ли я понякога?
— Не, но от време на време говоря по телефона с нея. Вижте, по споразумение тя получи една значителна сума пари и някои от имотите на господин Хейстингс. Затова във връзка с тях Минерва ми се обажда понякога по телефона.
— Какво е нейното отношение към вас?
— Не мисля, че особено ме обича. Неин любимец е Коноли Мейнард, главният ръководител на предприятието. Те се познават от известно време.
— От кога?
— Не зная точно.
— Преди нейната женитба с Хейстингс?
— Мисля, че тогава са били обикновени приятели.
— Колко близки са те сега?
— Не зная.
— Бихте ли допуснал, че техните отношения са повече от приятелски?
Бейсън се поколеба за момент.
— Не. Смятам, че това е безпочвено.
— Къде живее сега Минерва Хейстингс?
— Тя прекарва времето си ту тук, ту в Невада, където си е създала приятели по времето, когато е била там във връзка с развода. Минерва не знае почивка. Тя е непрекъснато в движение.
— А сега моля за мнението ви по въпроса, дали тя обича Коноли Мейнард? — настоя Мейсън.
— Тя обича само парите и силата, но най-много себе си. Всички останали чувства при нея са на второ място.
Мейсън продължи:
— В общи линии вие знаете какво се случи вчера тук, нали? Една жена, представяйки се за госпожа Хейстингс, е оставила в кантората ми чанта, в която е имало револвер.
— Да, научих за това.
— Мислите ли, че тази жена би могла да бъде Минерва Хейстингс?
Бейсън остана замислен.
— Минерва Хейстингс е много изобретателна и безскрупулна жена. Ако е замесена в това, сигурно би обмислила всичко до най-малките подробности.
— Очевидно е — каза Мейсън, — че всичко в този случай е било много добре обмислено, до най-малките детайли.