- Ты чего призадумался, Сокол?
- За красивый платок даже горная царица готова растаять, лишь бы не уступать другим. Любят же девицы друг перед другом красотой блеснуть.
Она засмеялась:
- Ну, уж точно не я.
- Это верно. Тебе богатырских дел подавай. Хоть кроме тебя для меня никого краше нет. Смотри, а вот и Ростов.
Белокаменный город стоял на берегу маленькой реки. Вокруг зеленели густые леса, и засеянные поля.
- Странно.
- Что, Дубаня?
- Здесь речной край, вокруг рек и ручьёв полно, а кораблей на них нет. Даже людей по берегам не видно, бабы бельё не стирают, детишки не купаются, и рыбаков нет.
- Верно замечено, Дубаня. Наверняка бы тут улов хороший был.
Они спустились у ворот города. Сокол обернулся человеком, а Дубаня спустилась на землю и взяла таранта под узды. Путь им преградила стража:
- Вот так диво! Вы к кому?
- К князю в палаты!
- Дорожный сбор платите! Один ириней!
Они переглянулись.
- Отчего так дорого? Экий он жадный, золотую монету за въезд.
- Он о людях печётся, богатыри. Иринеи высоко ценятся и за них много чего купить можно. Везти к нам трудно и опасно по рекам, а дороги длинные в объезд. Товары дорогие приходят.
- Вот что, служивый, золота у нас нет, но если пропустишь, может мы вам и поможем. - сказала Дубаня.
- Если вы богатыри, то возможно осилите. Ступайте в город.
- А отчего до сих пор не нашлось у вас смельчаков? – спросил Сокол.
- Да были, только сгинули в пучине.
Они вошли в город и прямо к князю направились. Он принял их радушно и внимательно выслушал просьбу горной царицы.
- Жена моя и впрямь мастерица, но платок вы не получите. Она княгиня, кому попало я даров не делаю
- Ну, так вы ради дружбы с соседями, так сказать. Людям простым поможете, о вас добрая слава пойдёт, дружеские связи с другими князьями наладите.
Он нахмурился.
- А на что мне? Мы здесь как на острове, никуда не уплывёшь, далеко не уедешь. У братьев своих, в соседних княжествах я уже давно не был. У меня в княжестве леса густые не пролазные, раньше мы водным путём всегда сообщались. Ростов своим торгом славился, а теперь реки стали не судоходны.
- Что же случилось? Что за угроза в реках?
- Несколько лет назад появилось чудище, стало ладьи топить. Люди стали на воде пропадать, даже с берега. Теперь все боятся. Воду из колодцев берут и из мелких ручьёв.
- Мы возьмёмся его изловить, только шёлковых лент нам дайте побольше. А в награду вы нам платок, вышитый княгиней Василисой подарите, пожалуйста.
- Будь по-вашему, Дубаня! Пойдём к моей супруге, она, верно, знает, где лучшие ленты найти.
Они прошли с князем в яблоневый сад. Здесь в тени сидела за работой молодая девушка. Голова её была убрана под вышитую шапочку-кичку, и укрыта платком. На пяльцах натянута шёлковая ткань, где как настоящий терем вышит. Богатыри такого не видели и засмотрелись. Каждая деталь, каждый узор верно переданы. Вокруг терема сад вышит. Ветви его к земле тянутся. Наливные яблочки сами в руку просятся. Птицы на ветвях поют. В пруду рыбы плещутся. На небе белые тучи ходят, и солнце лучи тянет. Увидев гостей, княгиня отложила иголку и с поклоном их встретила. Князь их познакомил.
- Эти богатыри вызвались помочь нам, только они хотят лент шёлковых побольше. Уж не знаю зачем.
Она улыбнулась и сказала:
- Дадим вам ленты из моих запасов. Иной шёлк, князь, крепче каната будет. А вы, гости дорогие, будьте как дома.
Князь им дал помощников-рыбаков. Из полученных лент богатыри вместе с помощниками сплели большую рыбацкую сеть.
- А где чаще всего чудище показывалось?- спросила Дубаня старика-рыбака.
- Да недалеко от города есть тихая заводь. На её дне таится оно.
- Мост рядом есть?
- Есть! Я через него к внукам в соседнюю деревню хожу.
- А не страшно?
- Отчего ж? Особо как вижу, пузыри по воде идут, видно оно там дышит, так прямо душа холодеет. Но чудище уже несколько лет пугает, а внучат понянчить хочется. - сказал рыбак.