Святогор поднялся с места и подошёл к другу. В узкую щель видно пасмурное тревожное небо. Чудь что-то решали напротив их амбара, группа мужчин собралась на ровной и гладкой круглой площадке. По краям круга стояли деревянные резные столбы-идолы. За лобным местом виднелись добротные бревенчатые избы, покрытые дёрном, которые убегали к холмам, покрытым лесом. Высокие стройные сосны тёмными вершинами скрывались в сумрачной дали.
- Сюда идут.
Богатыри отошли от ворот. Трое светловолосых людей отделились от группы в серых льняных одеждах и звериных шкурах, сработанных так чтобы перебросить через плечо, убрали замок и перекладину и отошли в сторону.
- Эй, богатыри! Живы там?
Они переглянулись. Богатыри удивлялись, зачем выпускать теперь после стольких дней погони. Они медлили, не понимая замыслов чуди.
- Эй, русы, выходи, не бойся. Дело есть!
Обе створки резко распахнулись и богатыри важно вышли к отступившим чудинцев. Обе стороны насторожено и гордо смотрели друг на друга. Святогор краем глаза заметил, что создавало столько шума эти дни. Улицы и дороги были наполнены уходящими людьми, гнали скот, скрипели колёса телег, говор, окрики, плач детей. Воздух стоял морозный, избы и растения покрылись изморозью, от дыхания шёл пар, но из труб редко где поднимался дым.
- Русы нам не враги, поэтому ступайте обратно. Здесь скоро мёртвый холод будет.
- Мы сюда по делу пришли. И теперь не вернёмся без меча. Жизнь нашей подруги за него плачена.
Чудь переглянулись.
- Сожалеем вашему горю, но это наша беда. Хотите жить, ступайте домой, а нам меч тут нужен. Он – последняя надежда.
- Если так не отдадите, отберём силой. – пригрозил Илья хмуро.
Святогор положил ему ладонь на плечо.
- Погоди, успеется. Не видишь, люди сами в угол загнаны. Спроси, что произошло в их стороне?
Он перевёл. Чудинцы гордо ответили:
- То не ваша беда.
Но Святогор не спешил отступать и передал через Илью:
- Или мы звери, чтоб людей в беде бросать. Видно отчаяние ваше так велико, что пустились в дальний путь, рисковали в погоне. Значит, большая опасность сюда идёт.
Видно чудь уже хорошо освоила русский язык, потому что они понимали и реагировали раньше слов Ильи.
- Дело говоришь, большими шагами идёт и скоро сюда явится. – кивнул молодой парень. – Дело общее, и к ним в земли нагрянут, когда с нами закончат.
Остальные переглянулись, засомневались. Старший чудинец грозно глянул на юнца и заявил:
- Молчи, Дань. Нам своих воинов хватит, чтоб бой дать.
- Ты, Вань, не спеши. Бой дать мало. Их одолеть надо! – возразил ему другой в серой волчьей шкуре. – А русичи силой славятся. Пара богатырских рук лишней не будет.
Юнец приободрился и встал рядом с чудинцем в волчьей шкуре. Вань ответил:
- Это, Гань, княжеские воины и здесь по его заданию.
- Я служу у князя, чтобы простых русских людей защищать. – возразил Святогор.
Гань кивнул ему и сказал:
- Слыхали и здесь, какой русский князь против своих простых же людей зло вершит, тот вам уже не указ. Вы с другом всегда за правое доброе дело.
Богатыри гордо переглянулись.
- Пеняйте после на себя. – рассердился Вань.
Они пожали руки в знак примирения и в тот же день поехали на север от столицы. Отряд из чуди, северных кочевников одетых в одежды из оленьей шкуры, так что видно только широкое круглое лицо с раскосыми глазами. Вёл отряд воин из чуди с широкими плечами в короткой шубе с кольчугой поверх. Илья заметил Святогору:
- Странно себя ощущаю без оружия. Остальные тоже вооружены ножами, луками, кольями. Меч вижу только у того воина.
- Ему драться прийдёться, а мы ему только подмога. И врага только Агриевым мечом и возьмёшь. А мне вот моего доброго коня не хватает, на оленях как-то не привычно.
В разговор вмешался Дань:
- Лютая стужа грозить будет, коней жалко. Ледяные великаны не одни идут, с ними колючие холодные метели.