С этими словами Янек подал локоть... рыбачке. Та взглянула удивленно, но положила ему на манжет ладонь, обтянутую перчаткой.
- Смелее, - подбодрил шулер, - я - ваш кавалер на этот вечер, прекрасная Аси. И я сделаю все, чтобы он стал для вас незабываемым. Кареты уже подъехали, я слышал шум на улице полклепсидры назад.
- Две кареты? Но зачем? Мы вполне поместимся в одной.
- Вы с Лорой поедете первыми и будете держаться так, словно мы едва знакомы.
- Впервые об этом слышу...
- Я впервые об этом говорю, - подтвердил Янек.
- К чему такие сложности?
- К тому, что мы пока не имеем понятия, зачем ушлепку в туфлях понадобилась эта неделя, - Лора сжала губы в ниточку и сразу стала похожа на себя прежнюю: язву и злючку.
- Это так важно?
- Может быть нет. Но может быть и да, - госпожа Мартени пожала плечами, на которых лежали пять плотных нитей золотистого жемчуга и взглядом поторопила Крейга.
Помочь даме сесть в карету он догадался и сам. Морок потихоньку развеивался, шок проходил. Даже мозги включились.
- А как они попадут на бал, приглашение-то у нас? - спросил он, когда карета, запряженная двойкой мышастых коней, свернула на одну из главных улиц, ведущую в замок. Все главные улицы здесь вели либо в замок, либо в порт.
- Я просто скажу, что следом за нами будут моя компаньонка со спутником, - пожала плечами Лора, - колесо слетело, они немного задержались.
- Чего я еще не знаю?
- Все, что нам нужно знать, мы знаем, - губы Лоры чуть тронула усмешка, - не переживай так, я тоже не знаю всего. Янек никогда не посвящает в свои планы полностью даже самых близких.
- Почему? Не доверяет?
- Во-первых, примета плохая. Во-вторых... да, есть и такое. Змей искушает, а человек искушаем. Со времен нашествия Чужих ничего не изменилось.
- И ты соглашаешься играть на таких условиях?
- Не играть, а выигрывать, - поправила Лора.
Карета миновала рыночную площадь. Начался подъем.
Асиэн сидела в уголке тихая, как мышь. Но Янек не обманывался на ее счет. В умении "читать людей, как книгу" он уступал сестре, но больше, пожалуй, никому. Рыбачка готовилась к сражению, и вовсе не страх, и не смущение заставляли ее молчать. В ней свернулась клубком холодная ненависть, готовая к броску, и опасная в своей непредсказуемости, как охотящаяся змея.
Малышка могла все испортить. С этим нужно было что-то делать - и быстро, пока лошади не спеша переставляют копыта.
- Как звали твоего мужа? - спросил он, разглядывая в окно проплывающие мимо дома с лавками на первых этажах.
- Нино.
- Ты любила его?
Аси неопределенно пожала плечами:
- Он был хорошим.
- Как он погиб?
- Вышел в море, когда милорд поднял шары...
- Разве стража не должна была его перехватить? - удивился Янек.
- Нино прятал лодку за мысом.
Они немного помолчали. Копыта цокали, колеса постукивали. Холодная ненависть в глазах Аси сменилась тихой печалью.
- Это было так необходимо? Выходить в море в шторм?
- Нино не хотел, чтобы я голодала.
- Я похож на него? - спросил Янек.
- Ты? - удивилась Аси. - Вообще ни капли. Он был большой, плечи широкие, руки сильные.
- Как обидно, - покачал головой шулер, пряча улыбку, - но я тоже умею ловить рыбу. Да. Не веришь? Смотри на ладонь, - между пальцев сверкнул реверс золотого имперского эра. Действительно, как рыбка. - Вот она есть... А вот ее нет. Вот опять есть, видишь, я ее поймал! А вот - снова нет...
Так умели в поселке почти все мальчишки и даже некоторые девочки, только не с монетками, а с ножами-рыбками. Но само желание важного господина развлечь ее Асиэн оценила.
- Аси, - Янек мгновенно стал серьезным. - Хоть я и не похож на твоего мужа и братьев, но послушать ты меня должна, как их. Когда ты увидишь этого... в туфлях... не кидайся в него острыми предметами и не кричи. Просто покажи на него мне и скажи: "вот этот, господин эмиссар".
- Господин эмиссар?
- Да, Аси. Так нужно. Я с ним сам разберусь, тебе понравится.
Рыбачка покачала головой, сомнением глядя на шулера.
- Он тоже большой. И очень злой. Что, если он попытается тебя ударить?
- Не успеет, - Янек коснулся ее перчатки и легонько, уверенно сжал запястье, - Никто не успевает. Я всегда бью первым.
Стук копыт изменился, став глуше и реже. Похоже, карета замедляла ход, въезжая во двор замка. Аси снова заледенела. Янек подмигнул ей и сделал движение кистью, словно ловил невидимую рыбку.