У стола в небольшой нише меж колоннами было оживленно. На него водрузили небольшой дубовый бочонок и слуга ловко выдернул пробку и поставил кран. Ноздри одного из гостей шевельнулись.
- О! "Томпрано", если я не ошибаюсь, пятилетней выдержки...
- По запаху? - изумился его спутник, - право, ваш бесподобный нос - достояние Империи!
- Наполним бокалы, господа и выпьем за Его Светлость. Прекрасный бал! Дивное вино! И - прибери меня Бездна - просто потрясающие женщины!
- Ты о Виоле?
- Виола, конечно, прелестна. Если вы любите бури в стакане по три раза в день перед каждым приемом пищи, - обладатель драгоценного носа хмыкнул, - но я сейчас о том дивном видении в открытом платье цвета моря. Да свидетельствуют мне Святые Древние, она самая прекрасная женщина из всех, кого я встречал... после императрицы Алеты, разумеется.
Приятель посмотрел в ту сторону, куда знаток вин указывал бокалом.
Женщина, действительно, впечатляла. Особенно на фоне своего кавалера - низкорослого горбуна в невзрачном черном костюме.
- Просто живая иллюстрация к балладе "Сестра Альсоры", - кивнул он. - Помнишь, о несчастной девушке, которую король... или граф, не помню точно, решил забрать себе силой, но она предпочла смерть в водах Великой.
- Я похож на человека, который слушает сентиментальные баллады?
- Не слишком. Но ее обязательно играют на тех сборищах, где ты вечно отираешься. Так что не отпирайся, ты должен был ее слышать хотя бы краем уха.
- А ну, напой! - велел Нос.
- Там-пам-пам - парура-пам-пам... а потом еще лерт: тум-тум...
Ценитель вин опешил.
- Никогда такого не слышал и, право, сомневаюсь, чтобы "на одном из сборищ, где я вечно отираюсь" такое играли. Разве, если весь оркестр тоже перепился. Но им до конца вечера не наливают.
- О, господин барон просто не совсем точно передал музыкальную фразу, - парень, возникший у стола, был молод, вихраст, кареглаз и слегка навеселе. - Позвольте мне: "Тарам-там-там, тарам-пам-пам, тара-рура-рура..." И лерт там, действительно, ведет. Кстати, советую вам поберечь ваш потрясающий нос... честно, я в восторге, и, наверняка, еще более потрясающее небо. Пятилетний "Томпрано" это, конечно, здорово, но нас ждет еще более великая дегустация.
- Хм... - Нос сморщился.
- Точно! - заверил вихрастый, - Его Светлость приготовил для этого бала сюрприз.
- Какой сюрприз?
- Э-э, - помотал головой парень, - не скажу! Иначе какой это будет сюрприз. Но лично я больше не пью... - подумал и добавил, - и меньше - тоже.
Приятели переглянулись.
- Я не видел вас в свите милорда, - сказал Нос.
- Это потому, что меня там не было, - охотно объяснил парень, - я не состою в его свите. Свиты - это вообще не мое, у меня с ними не складывается. С детства.
- Тогда откуда же вы знаете про сюрприз?
- Не скажу, - пьяно помотал головой парень, - нельзя! Государственная - ик - тайна... Только самые доверенные лица... Лично Его Императорское Величество... И только на эту миссию... - он расстегнул пару крючков на камзоле, заглянул себе за ворот и шумно, облегченно выдохнул.
- Здесь! - доверительно сообщил он, - Мамочка думала, что я его потеряю. Если честно, я и сам так думал. Но не потерял. Я - умный. И не болтаю лишнего, даже когда выпью. Она зря так говорила...
- Как? - с глумливой улыбкой подколол приятель Носа.
- Что я по пьяному делу что угодно разболтаю первому встречному. Но она же не права! Вот вам я ничего не разболтал, хотя вы не первые встречные! А... господа, а кто вы? Мне неловко спрашивать, но Миссия! Я должен знать все и про всех - и доложить лично Его Императорскому Величеству! Но я вас почему-то совсем не помню... - парень непритворно огорчился, кажется, даже собрался пустить слезу. Но огорченная мордашка вдруг, в одно мгновение, просветлела.
- А давайте вы мне сейчас скажете, кто вы! А я вам скажу про секретный бочонок...
- И про ту штуку, которую прячешь за воротом?
- Не-е, - парень отступил, покачнулся. И погрозил пальцем то ли новым знакомым, то ли сам себе. - Про штуку - нельзя. Миссия! Сам Император... повесят...
- Ну, если сам Император повесит, тогда, конечно, молчи, - покивал Нос, подливая парню в бокал пятилетнего, крепчайшего вина. - Но вот мы с приятелем думаем, что все ты врешь. И императора в глаза не видел. И никакой секретной штуки у тебя нет.
- Вы неправильно думаете, - улыбнулся новый знакомый, - но это потому, что вы только что вернулись из Каротты... а там все неправильно думают. Я знаю, я там вырос! Еще этим утром вы охотились на оленя в дивном пихтовом лесу, стреляли... но не добыли его. Олень удрал!
Ошеломление проступило на лицах гостей герцога Монтреза и, по мере того, как они вытягивались вдоль, хитрую физиономию распирало поперек довольной улыбкой.