Толпа застыла. Скандал был нешуточный. После такого либо женятся, либо топятся. Жениться герцог не собирался... но, как рыцарь, не мог заставить даму пропадать в одиночку. Из двух зол выбираем то, что не марает чести, так? Он коснулся пальцами шемского атласа, легонько притянул рыжую сумасбродку к себе и ответил на поцелуй.
Это было меньшее, что он мог сделать для девочки, которая целовала мужчину первый раз в жизни - абсолютную невинность ни с чем не спутаешь.
- Я что, должен сказать, что вы делаете, баронесса? - жалобно спросил парень, - вслух?
- Ну, раз моя дочь не постеснялась сделать, почему вы должны стесняться сказать, - буркнул барон.
Вихрастый мялся.
- Я должен поздравить Вашу Светлость?..
- Ну, хватит, - Лора отлепилась от колонны, сунула бокал первому попавшемуся слуге и шагнула в круг. - Эту милую сценку угадала бы даже я.
Виола обернулась, сощурив глаза. От беды подальше, Эшери задвинул девушку себе за спину. Еще одна строка в балладу, ну да снявши шкуру по пятнам не плачут.
- Вы можете угадать, что делала я вчерашним утром?
- О... приятная задача. Подглядывать за такой редкой красавицей. Вы уверены, что хотите мне это позволить?
- А вы не можете это сделать без моего позволения? - шевельнула бровью Лора.
- Могу, безусловно, но это непорядочно.
- Тогда начните с того момента, как я оделась.
- Но это уже будет нельзя назвать утром. Фактически, это было ближе к полудню... - парень выпрямился и положил ладонь себе на грудь, - Я вижу вас, госпожа моя. Отчетливо. На вас промокший плащ и насквозь промокшие туфельки.
- Нетрудно угадать, - фыркнула Лора, - дождь идет всю неделю.
- Вы чем-то расстроены... хотя, нет, я ошибся. Не расстроены. Вы - встревожены. Это кто-то из близких вам людей. Супруг? Нет, вы вдова... Отец? Хм, это, определенно, мужчина, - толпа запереглядывалась. Кое-где появились змеиные улыбки. - Вижу! Это ваш брат!!! - улыбки завяли.
- Мой брат?
- Да! Ваш брат. Он попал в беду. Он... простите, госпожа моя, он иногда рискованно играет.
- Что ж... неплохо, - снисходительно кивнула Лора, - но вы могли где-нибудь услышать об этом, а сейчас просто узнали мой голос. Вы можете сказать, что случилось, когда я вошла в гостиную?
Янек вскинул ладонь, безмолвно прося тишины. И немедленно получил ее.
- Да, госпожа моя. Вы остановились на пороге. Вы удивлены. Сильно удивлены. Вы смотрите на небольшой столик из темного дерева, рядом с креслом. На нем... о, вижу отчетливо. Очень отчетливо. На этом столике - букет цветов. Роскошных цветов. На бутонах и листьях еще не просохли капли дождя, а тонкий аромат уже пропитал комнату, каждую складку портьер, каждую ладонь дорогой шелковой обивки стен... Так пахнут только одни единственные цветы во всем Монтрезе. Ни с чем не спутаешь, - шулер понизил голос. Это было лишним, толпа и так внимала, затаив дыхание. - Это знаменитые... кремовые розы из оранжереи герцогини Арнелии!
Звук хлесткой пощечины прокатился из одного конца бальной залы в другую. Виола всхлипнула, подхватила пышные юбки и кинулась к лестнице.
- Проводите госпожу баронессу, и проследите, чтобы она не попала в беду, - уронил Монтрез в полнейшей тишине.
Что ж... Некрасиво, но лучше, чем жениться. Запишем на счет Лоры благодеяние, за которое стоит отдариться - и поскорее. Беднякам нельзя копить долги.
- Забавно, - бросил горбун мужчине, стоящему рядом. Высокому, модно и броско одетому, с приятным лицом, которое портили, пожалуй, только слишком близко посаженные глаза. Ну да это дело вкуса.
- Забавно, - согласился тот. Голос у него тоже был приятный: низкий, густой. Такие называют "мужественными". - Вы полагаете, этот гаер действительно владеет чудо-амулетом? Мне думается, он просто колдун.
- О, нет, - холодно улыбнулся горбун, - нисколько. Если только "спящие" способности, не больше. Спросите любого сведущего мага, у этого юноши нет способностей.
- Ну... может, он просто сговорился с девчонкой.
- А, может, он просто и в самом деле императорский эмиссар?
- Нет, - вмешался потный толстяк, - это - точно нет.
- Почему? Вы знаете в лицо всех эмиссаров?
- Никто не знает эмиссаров, - толстяк достал платок и оттер лоб, - кроме Его Величества. Но амулета, подобного "Всевидящему оку" не существует.
- Ну, так пойдите и разоблачите этого клоуна, - бросил высокий, - а мы с удовольствием на это полюбуемся.
- А почему бы этого не сделать вам, - ровно проговорил горбун, - или у вас есть какие-то жуткие тайны от Его Светлости или Императора, и вы боитесь, что они всплывут при всем народе? Не бойтесь. Господин Кавенди сказал, что "Всевидящего ока" не существует. Я ему верю, а вы?