- Чем и куда им так не угодил Керро? Крови за ним нет, насколько я знаю.
- Если не считать ту, что он выпил у нас с тобой... - Эшери мотнул головой, - в этом смысле он чист и невинен, как младенец.
Взгляд просил и требовал - и герцог нехотя подчинился:
- Он полностью разорил несколько сотен семей моих подданных и едва не обанкротил весь Монтрез. В Магере, Тале и десятке поселков вокруг его имя упоминают, только если хотят выругаться или проклясть.
- Хм... Начинаю думать, что ты мне мало за него заплатил. И просто жажду добавки...
- Информацией, разумеется.
- Конечно. Кодекс чести наемников не позволяет брать золото после того, как контракт закрыт и полностью оплачен, за такие фокусы можно из гильдии вылететь. Но слова - это ведь просто слова. Рассказывай, Твоя Светлость.
Эшери опустился на короткий жесткий диванчик в углу, откинул голову на валик. Покачал ей, стараясь отрешиться от воплей за окном. Молодой маршал не терпел коллективных истерик, в бою они могли обойтись слишком дорого - и обходились. Поэтому он давно жил по простому правилу: пресекать их быстро и жестко.
Но в мирной жизни свои правила. Попытайся он выйти на балкон и подстрелить из арбалета пару-тройку самых крикливых... его бы просто не так поняли. Люди - они такие люди.
- Как известно всем, кто прилежно изучал землеописание, - заговорил он негромко и мягко, - Монтрез кормят земля и море. Основные промыслы здесь: виноделие и рыболовство. Больше ничего нет. Это одна из беднейших провинций Империи.
- Да, учитель мне в детстве рассказал эту сказку, - серьезно кивнул Беда, - я поверил. А шахты в районе Магера - это так, дань моде.
- Почти. Есть железная руда, но жила бедная и залегает глубоко. Тем не менее, нам железа хватало. И кузнецам, и оружейникам. Даже кое-что шло на экспорт.
- Под чужим клеймом, - хмыкнул Беда.
- Не важно. Важно, что железо было хорошим. Мы никого не обманывали... так, слегка недоговаривали, - мимолетная улыбка скользнула по губам Эшери, - и вот в один далеко не прекрасный день рудокопы привозят железо, а мастера им: "Готовы взять, но по цене в три раза меньше". В чем дело? Появился другой поставщик, более выгодный, представляешь?
- Бред, - отреагировал Беда, - откуда?
- Я тоже задался этим вопросом. Откуда в Магере взялось левое дешевое железо, причем столько, чтобы забить весь рынок? По Арате не плыло, по дорогам - не ехало. На границе его бы точно засекли. А в пределах Монтреза эта жила - единственная.
- Портал?
- Если только грузовой, но, сам понимаешь, я их все контролирую.
- Насколько хорошо? - усомнился Беда.
- Медный тан не проскочит. Мы бедны... до недавнего времени жесткий контроль за ресурсами был вопросом выживания. Будь уверен - система надежна.
Беда потер седеющие виски. Крики за окнами становились все громче, но встать и закрыть ставни - означало признать: эти крикуны их таки достали. Не дождутся!
- А продукция? Из дешевого железа?
Монтрез развел руками:
- Испарилась. Так же таинственно и бесследно. И нигде не всплыла. Но плату за нее мастера получили в полном объеме, даже с премиями - за срочность. Какова наглость, а? Уважаю наглецов, сам нахал, но это уже за пределами, не находишь?
- По всему выходит... железа не было.
- В точку. Не было никакого железа. Керро просто заплатил мастерам за безделье больше, чем за работу.
- И зачем?
- Хороший вопрос. Ответь сам.
Беда почесал кончик носа.
- Думаю, когда все, наконец, устаканилось, выяснилось, что в шахтах по прежнему добывают железо, мастера клепают ножи и косы, но прибыль от всего этого идет не в казну герцогства, а в карман Керро. Получается, этот мошенник украл у тебя треть провинции? Вытащил землю из под ног?
- И небо над ней, - Эшери выразительно прищелкнул языком.
- И почему он до сих пор не болтается в петле между небом и землей? Кажется, именно такой была наша с тобой изначальная цель?
Герцог подтянул колено к подбородку, уложил на него голову. Взглянул на Беду. Прищурился.
- Ты азартный человек?
- Зависит от ставки, а что?
- Мне тут предложили... сыграть. Ставка - партнер Керро. Ты ведь понимаешь, что такие вещи не проворачивают в одиночку. Ты в деле?
- А что поставил ты? - подозрительно спросил наемник.
Хозяин чуть шевельнул уголком губ. Получилась полуулыбка, одновременно виноватая и невинная.
- Свою голову? - охнул Беда.
- Да ладно! Им меня не достать. Так ты в деле?
- Гори в аду, Эшери Монтрез!