Кавенди храбро откусил и попытался покатать на языке... Ощущение было, словно он пытается жевать свою перевязь: кисло, жирно, жестко. Чуть не стошнило. Он попытался украдкой сплюнуть в платок, но наткнулся на темный, внимательный взгляд командира маленького отряда.
- Выпейте, легче проскочит, - посоветовал он. - Да, это не валендорская ветчина. Но зато нести легко, места почти не занимает, не портится и усваивается быстро и почти полностью.
Кавенди насторожился:
- Усваивается почти полностью? - переспросил он, с подозрением косясь на плитку в своей руке, - это ведь не говядина, верно?
- Все верно, господин эмиссар. У этого мяса пищевая ценность выше в три раза. На марше самое то. Это вяленая саранча. Без привычки трудно, - похоже, командир верно оценил его перекошенную мину. - Но - надо. Представьте, что от этого зависит ваша жизнь. Кстати, так оно и есть.
Изо всех сил стараясь не думать, что именно он жует, Кавенди рассматривал отряд. "Тени" Его Светлости оказались молодыми и очень разными. Кто-то скалился улыбкой и подначивал товарищей, кто-то молча и сосредоточенно жевал. Были и такие, кто с любопытством крутил головой, стараясь все разглядеть и запомнить. Впервые у "Северных Стен"?
Значит, это и есть легендарный Отряд? Личная гвардия Монтреза, о которой предупреждал Его Величество. По словам Императора выходило, что каждый из них стоит если не армии, то полка - точно. "Опасны, как молния, арбалетный болт и тайный донос вместе взятые" - это была точная цитата из устного творчества Рамера Девятого.
Наслушавшись, Кавенди представил себе этаких мрачных громил с тьмой и лютой злобой в глазах, увешанных оружием с ног до головы. А перед ним были обычные парни, даже не все - здоровяки. И никакого особого оружия он при них не заметил, а амулет показал, что особо сильных магов здесь тоже нет. Может быть, не Отряд, а просто слуги? Монтрез - маршал, вот и слуги бравые. Возможно, из бывших солдат...
Эмиссар бросил осторожный взгляд на руки ребят, но ничего, похожего на кольца не увидел.
- Есть, - неожиданно помог командир, - хотя и не у всех. Солдаты - трое, включая меня. Но воевали все, это вы верно догадались.
- Мысли читаете?
- Просто помог вам определиться с отношением. Смотрите на нас, как на еще одно подразделение Стражи, просто без серой формы. Мы подчиняемся тем же правилам и цели у нас одни: закон и порядок в Империи.
- Его Величество очень хотел узнать про вас больше, - задумчиво отозвался Кавенди, - но предупредил, что, скорее всего, не получится. Его Светлость никому вас не показывает.
Командир коротко кивнул. И вдруг подмигнул:
- Ну вот, не так все и страшно, правда?
Кавенди сначала не понял, а потом с изумлением уставился на свою руку. Пустую руку. За интересными мыслями плитка как-то нечувствительно сжевалась.
Удобная, натоптанная тропа спускалась вниз и все круче забирала вправо, похоже, обходила Глаз Жреца - ледяное, как поцелуй Серой, горное озеро в самом сердце Северных Стен. Вообще, с названиями тут была своя история: зуб, глаз, ухо, колено... О том, что же случилось с неизвестным жрецом в этих горах не стоило думать к ночи. Да и перед трапезой тоже.
Северные Стены - не Кайора, заплутать здесь было так же "просто", как на главной улице его городка, которая была прямой, как предложение пойти в ад, к демонам.
Два глубоких каньона с рваными краями пересекали горы с востока на северо-запад и с юга на восток. После Длани Жреца, вилки, которая расходилась пятью тропами, путь был определен. Свернуть - это если очень сильно жить надоело.
Так что Монтрез не сомневался - шли они правильно.
Почему их до сих пор не остановили? Может быть на "маленьком горном предприятии" просто народу мало и засеки будут дальше?
Додумать мысль он не успел, отвлек властный окрик:
- Кто идет! А ну, стоять. Что вы тут делаете?
- Грибы собираем, - миролюбиво огрызнулся Беда. - Ножичком - чик. И - в корзину...
"Грибной" ножик... вернее, грибной кинжал, или даже грибная сабля открыто висела на поясе. Наемник изображал телохранителя при господине и оружия не скрывал.
Зашуршало и под ноги ссыпался небольшой водопадик мелких камешков, а следом за ними на тропу сверху ловко спустились двое.
Глава 17. Подозрения эмиссара
Шахта и близко не напоминала кайорскую. Вместо красивой арки, выложенной камнем, с традиционным жутковатым и циничным напутствием работникам, изображенным рунами на мощных дверях - просто дырка в горе.
Возможно, дальше, в глубине можно было найти что-нибудь, чтобы впечатлиться и проникнуться.