- Завтра на закате - казнь вора. Но я не увидел никаких приготовлений. Эшафот не строят, глашатаи молчат. В чем дело, Монтрез? Погода отличная, солнце.
- Казни не будет.
- Ш-ш-што это значит - не будет? Вы смеетесь надо мной?
- Ничуть, - герцог и правда даже не улыбался, - его, вообще, по-хорошему, отпускать нужно.
Узкий ноготь постучал по листу бумаги, исписанному с верху до низу ровным, округлым почерком без завитушек.
- Открылись новые обстоятельства. Керро не виновен. Вернее, виновен, но не в том преступлении, за которое его судили и приговорили. Произошла ошибка.
- Что за бред, - удивился и возмутился толстяк, - я сам смотрел приходные книги и поручения, подпись - его, маг удостоверил. Он - воровал, это можно считать доказанным. И никакому анонимному письму... кстати, что в нем?
Кавенди потянулся, собираясь взять бумагу. Но Монтрез оказался проворнее - цапнул письмо раньше и отвел руку за голову.
- Не так резво. Это - личная корреспонденция.
Толстяк недоверчиво вгляделся в лицо герцога. Тот ответил ему таким же прямым взглядом. Изумрудные глаза на мгновение расширились.
- Да, я иногда получаю личные письма, которыми не горю желанием делиться. Но полезной информацией, которая в нем содержится, извольте - поделюсь.
- Буду признателен, - недовольно буркнул Кавенди, усаживаясь в кресло.
- Как вы знаете, железная жила у меня тощая, - заговорил герцог, - и скоро истощится совсем. Но, роясь в земле, горняки кое-что нашли. Кое-что, для Монтреза даже более ценное.
- Золото, - с иронией подбросил Кавенди, - да, я видел это "месторождение". Очень, знаете ли, впечатляет.
Герцог властным жестом вскинул два пальца, призывая эмиссара к молчанию.
- Они нашли фосфорные и калиевые соли.
- И что с того, что они нашли какую-то соль? - не понял Кавенди, - Это, конечно, дорогой продукт...
- Вы даже не представляете, насколько дорогой. Здесь, где почти вся экономика завязана на земле. С помощью этих солей можно получить с поля двойной, а то и тройной урожай.
- Колдовство? - подобрался эмиссар.
- Просто химия. Наука о веществах. Виктор - умница, хоть и негодяй, он сразу сообразил свою выгоду и чуть не положил себе в карман всех самых богатых землевладельцев герцогства. Беда с его отрядом успели в последние мгновения, хотя - ирония судьбы, они до их пор не знают, от чего меня спасли. Моя власть - и сама жизнь висела на волоске. Это было не воровство, Кавенди, это был заговор. Попытка смещения герцога и узурпации власти.
- С помощью соли? - недоверчиво переспросил толстяк.
- Гениально, правда? Но дело в том, что, - Монтрез тихо, довольно рассмеялся и опять постучал ногтем, на этот раз по здоровенному фолианту в толстом кожаном переплете с медными углами, позеленевшими от времени, - попытка узурпации власти, равно как и покушение на правящего герцога, по нашему закону, преступлением не считается.
- То есть - как?
- Борьба за власть в Монтрезе абсолютно законна и даже общественно одобряема. За нее нельзя осудить. Можно убить в личном поединке. Но казнить - нельзя. Сделав это я нарушу свой собственный закон и вынужден буду отречься от власти. А у меня нет ни малейшего желания уходить в жрецы. Так что, извините - развлечение отменяется.
- Вы... серьезно? Или это все же какая-то шутка надо мной? - эмиссар подозрительно сощурился. - Святые Древние! Это правда...
Потрясение толстяка позабавило Монтреза, герцог откинулся на спинку кресла, наблюдая за Кавенди из под длинных золотистых ресниц.
- Распоряжение в крепость вы уже отослали?
- Собирался, - кивнул он, - вы меня прервали.
- И хвала Небесам! Значит, я успел вовремя.
- Вовремя для чего? - удивился уже Монтрез.
- Чтобы помешать вам сделать глупость. - Кавенди с усилием вынул себя из мягкого кресла, - судьбу огромного землевладения не может решать первый попавшийся авантюрист и мошенник. Это подрывает устои. Властью, данной мне Его Императорским Величеством Рамером Девятым я объявляю протекторат Империи над вашими землями. Кодекс Монтреза приостанавливает действие и в дальнейшем будет пересмотрен под руководством опытных имперских законников. С этого мгновения вся полнота власти в герцогстве принадлежит императору и - мне, как его законному представителю. Я приказываю вам сдать герцогские регалии.
- Ну вот переворот и свершился, - заметил Монтрез. - Забавно. Я думал, это будет немного по-другому. Но так даже интереснее.